L’yttrium est un élément chimique métallique qui se trouve souvent dans les composés avec les métaux des terres rares. Par la suite, il est souvent regroupé avec ces métaux même si cette classification est techniquement incorrecte. Il existe un certain nombre d’utilisations de l’yttrium, principalement sous la forme d’alliages qui sont utilisés dans une grande variété de produits, des écrans de télévision aux lampes. La plupart des gens ne sont jamais exposés à l’yttrium pur, car l’élément est suffisamment réactif pour apparaître presque toujours sous la forme d’un composé.
L’élément porte le nom d’Ytterby, une ville suédoise. La forme pure de l’élément est de structure argentée et très cristalline, et elle se combine facilement avec un certain nombre d’autres éléments. Il est identifié par le numéro atomique 39 sur le tableau périodique des éléments, avec le symbole Y. Dans certains cas, comme lorsqu’il s’oxyde, l’yttrium peut acquérir une teinte rougeâtre à rose, et il est formellement classé parmi les métaux de transition. du tableau périodique.
L’élément a été découvert pour la première fois en 1794 par Johann Gadolin, qui analysait les minerais de terres rares de la carrière d’Ytterby. Cette carrière contenait en fait un certain nombre de minéraux inhabituels, contenant des formes composées d’éléments comme l’erbium et le terbium, qui portent également le nom d’Ytterby. L’yttrium a été isolé avec succès pour la première fois en 1828 par Friedrich Wohler, un chimiste allemand qui a travaillé sur plusieurs éléments en plus de l’yttrium.
Dans le raffinage des métaux, l’yttrium est utilisé pour éliminer les impuretés, car il est facilement attiré par des substances comme l’hydrogène qui peuvent provoquer des impuretés métalliques. L’élément est également utilisé dans les alliages métalliques et dans la fabrication de certaines pierres précieuses synthétiques. Dans la fabrication de téléviseurs, l’yttrium est un composant important des tubes de couleur. Les isotopes de l’yttrium semblent également être prometteurs en tant que traitements médicaux, bien que les chercheurs pensent que d’autres expérimentations sont nécessaires.
Sous sa forme pure, l’yttrium est nocif. L’élément a été lié au cancer et peut être associé à des gaz qui causent des problèmes respiratoires. Une protection du visage et des voies respiratoires doit également être portée car l’élément peut être réactif avec l’air, en particulier lorsqu’il est brisé. L’yttrium ne semble pas jouer de rôle biologique dans l’organisme, ce qui suggère qu’il n’est pas nécessaire à la santé humaine, même en quantités infimes.