L’hydrogène est un élément chimique hautement inflammable qui se produit en grande abondance dans tout l’univers. En effet, cet élément représente environ 75 % de l’univers, en volume, et il apparaît dans un très grand nombre de composés, notamment ceux qui composent diverses matières organiques. Beaucoup de gens connaissent l’hydrogène comme source potentielle de carburant, grâce à sa promotion comme carburant alternatif potentiel, et tout le monde le consomme chaque jour, dans l’eau que les gens boivent et les aliments qu’ils mangent.
Le numéro atomique de l’hydrogène est un, et il est identifié par le symbole H sur le tableau périodique. Il s’agit d’un élément autonome unique, non classé avec d’autres éléments. De nombreux scientifiques considèrent l’hydrogène comme une sorte de bloc de construction élémentaire, car sa structure simple est à la base de tant de choses. Le gaz incolore et hautement inflammable a un certain nombre d’utilisations industrielles, en particulier dans le raffinage des produits pétroliers.
L’histoire de la découverte de l’hydrogène est assez longue. Comme les autres gaz, il apparaît rarement sous une forme pure sur Terre, et il a fallu un certain temps pour que les gens comprennent qu’il s’agissait d’un élément. Le gaz a été décrit dès les années 1400, lorsque les expérimentateurs ont combiné des acides et des métaux pour produire un gaz inflammable. En 1671, Robert Boyle a décrit cette réaction plus en détail, mais ce n’est qu’en 1766 que Henry Cavendish a reconnu l’hydrogène comme un véritable élément.
En 1783, Antoine Lavoisier propose un nom pour le nouvel élément, additionnant le grec hydros pour eau et les gènes pour né ou formé. Lavoisier a reconnu que lorsque l’hydrogène était brûlé, il produisait de l’eau en tant que sous-produit, grâce à sa combinaison avec l’oxygène de l’air. Ainsi, l’élément en quelque sorte donne naissance à l’eau. Une fois que l’hydrogène a été pleinement reconnu comme un élément, il a commencé à être extrait de diverses sources naturelles et utilisé dans un assortiment de domaines.
L’hydrogène est dangereux, comme le savent la plupart des gens qui connaissent le sort du Hindenburg. Il était à l’origine utilisé comme agent de levage dans les ballons et les zeppelins en raison de sa légèreté, mais la nature explosive du gaz a conduit à proposer l’hélium comme remplacement plus stable et plus sûr. L’élément étant si réactif, il doit être manipulé avec précaution pour éviter des situations fâcheuses et explosives. Heureusement, peu de gens travaillent directement avec de l’hydrogène pur, et ceux qui le font sont soigneusement formés.