Le mendelevium est un élément chimique métallique classé parmi les éléments actinides du tableau périodique. On sait peu de choses sur cet élément, car il n’apparaît pas dans la nature et sa synthèse est coûteuse et longue. Étant donné que l’élément ne peut vraiment être étudié et travaillé qu’à l’état de traces, les utilisations commerciales du mendelevium n’ont pas été développées, bien qu’il soit utilisé dans la recherche scientifique.
Cet élément est produit en bombardant d’autres éléments avec des particules chargées. En règle générale, les isotopes de l’einsteinium sont utilisés pour produire le mendelevium, bien que d’autres éléments puissent également être utilisés. Comme d’autres éléments qui ne peuvent être produits que synthétiquement, le mendelevium n’existe qu’en quantités infimes à un moment donné. Il a une demi-vie relativement courte, allant de quelques minutes à quelques mois, selon l’isotope qui est généré.
Cet élément est identifié sur le tableau périodique avec le symbole Md, et il a un numéro atomique de 101, le plaçant dans les éléments transuraniens. Les éléments transuraniens sont des éléments dont le numéro atomique est supérieur à celui de l’uranium, et ils partagent un certain nombre de propriétés, notamment l’instabilité et la réactivité. Ils partagent également vraisemblablement de nombreuses propriétés chimiques, bien que les propriétés chimiques d’éléments comme le mendelevium ne soient pas vraiment connues, car il est difficile de glaner des informations utiles à partir des traces générées par la synthèse.
Le mérite de la découverte de cet élément est généralement attribué à une équipe de physiciens de l’Université de Californie à Berkeley, qui a découvert l’élément en 1955. Glenn Seaborg et Albert Ghiorso étaient deux membres notables de l’équipe, qui comprenait également Bernard Harvey, Gregory Choppin et Stanley Thompson. Les hommes ont proposé « mendelevium » comme nom pour le nouvel élément, honorant Dmitri Ivanovitch Mendeleev, le développeur du premier tableau périodique des éléments.
Comme d’autres éléments radioactifs, le mendelevium représente un risque potentiel pour la santé humaine, bien que ce risque soit généralement assez faible puisque l’élément n’est présent qu’en quantités infimes. Les personnes qui travaillent dans des laboratoires avec du mendelevium et d’autres éléments radioactifs suivent des procédures conçues pour minimiser l’exposition aux rayonnements ; ces procédures comprennent généralement l’utilisation de systèmes de surveillance qui vérifient les rayonnements.