Porton Down est un centre de recherche situé près de Porton, en Angleterre. Il abrite des laboratoires de recherche gouvernementaux et militaires, qui effectuent des travaux en grande partie top-secret. La nature précise de la recherche et des expériences à Porton Down est obscurcie par un voile de secret, et périodiquement le laboratoire fait l’objet de controverses en Grande-Bretagne à la suite d’expositions de recherches et de politiques sur le site.
Cette installation a été créée en 1915 pour effectuer des recherches sur la guerre chimique, en se concentrant particulièrement sur le gaz moutarde. Après la fin de la Première Guerre mondiale, Porton Down s’est considérablement rétréci, mais en 1920, le gouvernement a reconnu la valeur des recherches qui y étaient menées et a augmenté le personnel et les installations. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’état-major a travaillé sur la guerre chimique, s’étant familiarisé avec les armes chimiques et en concevant des méthodes de défense contre elles.
Après la Seconde Guerre mondiale, la recherche à Porton Down s’est étendue aux agents neurotoxiques, aux agents biologiques et aux tactiques de lutte contre les émeutes. Bien que l’utilisation d’armes chimiques soit interdite par traité, le gouvernement estime que la recherche a toujours de la valeur car il est important de savoir ce que d’autres gouvernements pourraient être capables de faire. Le personnel de Porton Down effectue également de nombreuses recherches sur les méthodes permettant de faire face à l’exposition aux armes chimiques, notamment en concevant des antidotes, dont certains sont désormais un problème standard pour les soldats se rendant dans des zones où l’utilisation d’agents chimiques est suspectée.
Les installations de laboratoire de Porton Down sont de très haute qualité et sont également extrêmement contrôlées, en raison de problèmes de sécurité. Les scientifiques y travaillent avec une variété de substances dangereuses, ils doivent donc observer un protocole de haut niveau en laboratoire pour éviter l’exposition et se surveiller. Plusieurs chercheurs de Porton Down sont décédés mystérieusement, peut-être en raison d’une exposition à des substances dangereuses, bien que le gouvernement ait nié que ces décès étaient liés à la recherche dans l’établissement.
Ce laboratoire utilise des animaux pour les tests, principalement des souris, et par conséquent, il a attiré l’attention de la communauté des droits des animaux. Comme d’autres laboratoires européens, Porton Down est en train de réduire le nombre d’expérimentations animales qu’il effectue en réponse aux mandats gouvernementaux et au tollé général. Le laboratoire a également utilisé des volontaires humains dans les tests, parfois de manière très controversée, et plusieurs poursuites relatives à des sujets de test humains ont été réglées par l’équipe de Porton Down.