Le gaz moutarde est une arme chimique classée comme vésicant, c’est-à-dire qu’il provoque des cloques et des lésions sur la peau et dans les voies respiratoires. Cette arme chimique a été notoirement utilisée pendant la Première Guerre mondiale, et cela a sans aucun doute contribué à la décision d’interdire l’utilisation de telles armes en temps de guerre dans le Protocole de Genève de 1925. Également connue sous le nom de moutarde au soufre ou H, elle fait partie de la liste du Chemical Convention sur les armes de 1993, qui interdit la production, l’utilisation, la vente ou le stockage de telles armes.
Malgré son nom, cette arme n’est pas un gaz, mais plutôt un liquide volatil très épais. Les panaches qui flottaient au-dessus des tranchées de la Première Guerre mondiale ont été créés en aérosolisant le liquide, généralement en l’enveloppant dans des projectiles tirés. Une fois en aérosol, la moutarde au soufre peut durer plusieurs jours dans l’eau et le sol sur lesquels elle se dépose.
Le gaz moutarde impur sent un peu la moutarde ou l’oignon, et il a parfois un aspect jaune, ce qui explique le nom commun. Une fois purifié, cependant, il est inodore et incolore, ce qui peut être potentiellement très dangereux, car les symptômes d’exposition mettent généralement plusieurs heures à s’installer. Lorsque le traitement est proposé rapidement, la guérison est possible ; après plusieurs heures d’exposition, cependant, il peut être difficile d’inverser les effets du produit chimique.
L’exposition au gaz moutarde provoque des brûlures distinctives sur la peau. De nombreuses victimes du gaz pendant la Première Guerre mondiale sont devenues aveugles ou ont subi de graves dommages visuels à la suite de leur exposition, car le produit chimique est très dur sur les muqueuses. En cas d’inhalation, la formation de cloques qui en résulte dans les voies respiratoires peut entraîner la mort, généralement après des heures de souffrance. Il est également connu pour être mutagène et cancérigène, ce qui signifie que même après la guérison, les victimes exposées pourraient encore avoir des problèmes de santé.
Après une exposition présumée à la moutarde au soufre, les personnes doivent immédiatement jeter les vêtements qu’elles portent et se baigner dans de l’eau propre. Il n’y a pas d’antidote, il est donc essentiel de le laver du corps le plus rapidement possible pour limiter les blessures. Après ces mesures de premiers secours de base, une attention médicale rapide est nécessaire ; dans un hôpital, les professionnels de la santé peuvent aider à éliminer le produit chimique du système de la victime et à traiter les symptômes au fur et à mesure qu’ils surviennent.