La VO2 max, également connue sous le nom de puissance aérobie maximale ou capacité aérobie, est définie comme la mesure de la plus grande quantité d’oxygène qu’un humain peut utiliser lorsqu’il s’entraîne aussi fort que possible. Lorsque l’intensité de l’exercice augmente, mais que la quantité d’oxygène utilisée reste la même, le VO2 max est atteint. Cette capacité aérobie maximale est souvent utilisée comme un prédicteur de la performance sportive, mais ne peut pas être directement corrélée au succès. Par exemple, un marathonien avec un niveau de VO2 max élevé ne dépassera pas nécessairement ses concurrents avec des niveaux inférieurs, car la vitesse de course maximale à laquelle chacun atteint son maximum peut être différente.
Le V en VO2 représente le taux de ventilation. Cette mesure est exprimée en millilitres d’oxygène consommé par kilogramme de poids corporel par minute. En outre, le terme est correctement écrit avec un indice O2 pour l’oxygène, mais la plupart des publications le répertorient simplement comme O2 pour plus de commodité.
Le VO2 max peut également être mesuré en utilisant la surface corporelle. Cela peut produire une plus grande différence de résultats entre la population générale et les athlètes entraînés que lorsque le poids est utilisé. La capacité aérobie varie également selon les sexes, car les mâles utilisent généralement 20 à 25 pour cent plus d’oxygène à l’effort maximal que les femelles; cependant, cet écart se réduit à environ 10 pour cent lorsque l’on compare les athlètes d’élite.
Les tests utilisés pour mesurer le VO2 max sont généralement des estimations, car pour trouver un nombre exact, il faut un équipement pour mesurer la composition gazeuse de l’air inhalé et expiré pendant un test d’effort. Un exemple courant de test utilisé pour estimer la puissance aérobie est la course Cooper de 12 minutes. Le test est un échauffement suivi de 12 minutes continues de course autour d’une piste avec une distance connue. Lorsque les 12 minutes sont écoulées, la distance parcourue est multipliée par 0.0225 pour les mètres ou 0.0206 pour les yards. Ensuite, 11.3 est soustrait de ce nombre; le résultat est une VO2 max estimée.
Pour augmenter la VO2 max, un régime d’exercices aérobiques réguliers est recommandé, bien que les résultats varient considérablement pour les différents groupes d’âge ainsi que pour les différents sexes. Il a été démontré que l’entraînement en rafale ou par intervalles a peu ou pas d’effet sur l’augmentation de l’absorption maximale d’oxygène. La VO2 max peut être un excellent prédicteur de la performance sportive et de la santé générale, et est souvent utilisée comme une exigence de test physique pour les services de police et d’autres agences qui exigent un haut degré de forme physique.