Les tests VO2 max sont utilisés pour déterminer la quantité maximale d’oxygène que le corps d’un athlète peut utiliser pendant une activité physique intense et soutenue. Les athlètes s’efforcent d’augmenter leur performance VO2 max pour améliorer leur endurance et leur endurance, et afin de déterminer le degré d’amélioration dont l’athlète a besoin, des tests VO2 max sont utilisés. Bien que les tests de VO2 max puissent varier d’un sport à l’autre, le concept général est le même: mesurer la fréquence cardiaque de l’individu, augmenter la fréquence cardiaque jusqu’à la fréquence d’entraînement la plus optimale, maintenir l’exercice pendant une période de temps établie et mesurer la quantité d’oxygène utilisée.
La version la plus courante des tests VO2 max implique un athlète qui court sur un tapis roulant ou qui fait du vélo sur un vélo. L’athlète est connecté à un masque qui mesure l’apport en oxygène en collectant le dioxyde de carbone expiré dans un sac ou un récipient pendant la durée du test. L’athlète doit être en assez bonne forme pour faire le test, car il est rigoureux et fait que l’athlète exécute au-dessus de son sommet normal. Pendant que l’athlète court ou fait du vélo, un entraîneur sera prêt à chronométrer le test et à augmenter l’intensité de l’entraînement de modérée à maximale. À la fin du test, un outil spécial est utilisé pour mesurer la quantité d’oxygène utilisée pendant le pic de l’exercice.
Étant donné que cette version des tests de VO2 max peut être d’un coût prohibitif en raison de l’équipement et de la main-d’œuvre impliqués, il existe un test plus simple qui ne peut qu’aider à estimer le VO2 max. Le test Balke a été développé par Bruno Balke dans le but d’aider les coureurs à déterminer leur propre VO2 max. Le test est généralement effectué à l’extérieur par une journée sans vent, mais il peut également être effectué à l’intérieur sur un tapis roulant. Le coureur courra à vitesse constante, aussi vite et fort que possible, pendant quinze minutes. Un entraîneur est généralement prêt à s’assurer que le coureur maintient un rythme soutenu et rapide. L’entraîneur notera également la distance parcourue par le coureur pendant ces quinze minutes.
Une fois le test terminé, une équation mathématique est utilisée pour déterminer le VO2 max du coureur. L’idée est que le VO2 max du coureur augmentera au fil des périodes de test successives, à mesure que le coureur s’entraîne pour augmenter le VO2 max. La progression est déterminée en mesurant la distance parcourue pendant l’entraînement de quinze minutes. De manière générale, si le coureur parcourt plus de distance pendant la course, la VO2 max s’améliore. Le formateur utilise l’équation mathématique pour étayer cette hypothèse, bien que ce test ne puisse donner qu’une estimation de l’amélioration réelle du coureur.