Watership Down est un livre écrit par Richard Adams, son premier et à ce jour son livre le plus réussi. Le roman a également été adapté en film d’animation en 1978, trois ans après la sortie du roman. Il a également engendré une série britannique et canadienne qui a été diffusée pendant trois ans de 1999 à 2001. La série est maintenant disponible en DVD, et le livre reste populaire.
L’histoire de Watership Down est un récit magnifiquement rendu du voyage du héros, exploré par des lapins qui partent à la recherche d’une nouvelle garenne lorsque leur ancienne garenne est menacée. Les personnages principaux du roman sont Hazel, qui devient le leader du groupe, son frère Fiver, qui est prophétique, et Bigwig, un membre coriace de la police des lapins. Le roman est émaillé d’histoires qui constituent la légende du lapin concernant la création du monde et le premier lapin, El-ahrairhah. Ces histoires sont définitivement des joyaux en elles-mêmes, très amusantes et évoquent le premier lapin comme un filou, semblable dans certains cas à Brer Rabbit.
La bande de lapins rencontre des difficultés au cours de leur voyage, rencontrant d’étranges lapins qui vénèrent la mort et atteignant à peine le sommet de Watership Down, une colline qui existe vraiment dans le Hampshire, en Angleterre. Cela pourrait constituer la première partie du roman. Ayant survécu aux dangers pour se rendre dans une magnifique nouvelle garenne, les lapins réalisent leur défaut fatal ; ils n’ont pas amené de femelles avec eux. Cela les conduit à un conflit important avec une garenne à proximité appelée Efrafa, dirigée de manière fasciste et militante par le maléfique général Woundwort.
La bande de lapins met au point une astuce pour aider certaines des biches à s’échapper d’Efrafa, où elles font des fausses couches de bébés lapins à cause de la surpopulation de leur terrier. Cependant, Woundwort les poursuit, les engageant sur Watership Down, et ils doivent planifier un moyen de se défendre contre de nombreux lapins attaquants. Ils y parviennent, établissant une garenne paisible et idyllique et faisant la paix avec les Efrafans qui n’ont plus Woundwort comme chef.
Il y a eu des critiques du roman par des critiques féministes, qui suggèrent que les biches recherchées par les lapins sont simplement recherchées en tant que reproductrices. Adams a défendu son choix d’encadrer Watership Down comme il l’a fait, citant de véritables sources sur la vie des lapins, en particulier le livre de 1964 du naturaliste Ronald Lockley, La vie privée du lapin. De plus, bien que les lapins soient préoccupés par le manque de partenaires et l’incapacité de perpétuer leur belle garenne, l’une des biches sauvées d’Efrafa a été l’un des principaux chefs de file de la rébellion contre Efrafa. Elle est poète, leader politique et intelligente, un personnage digne à part entière.
Watership Down est l’un des grands livres pour les adolescents, et même certains enfants dans leur pré-adolescence peuvent l’apprécier. Les adultes friands de la campagne anglaise sont également susceptibles d’être impressionnés par la description du monde d’Adams, des prairies et des petites herbes, du point de vue du lapin. Le voyage et l’engagement avec les Efrafans sont passionnants, et le livre est un ajout digne au monde de la littérature fantastique.