La légende a plusieurs significations connexes. Une légende d’aujourd’hui peut être quelqu’un de célèbre, avec des réalisations plus grandes que nature, dont la renommée est bien connue. Une autre signification de ce mot est un genre littéraire. À ce titre, le terme est largement abusé, utilisé comme synonyme de mythe, de conte et d’histoire. Cependant, il est plus logique d’utiliser le terme légende – comme il est, en fait, souvent utilisé – pour nommer un type de littérature qui se situe quelque part entre le mythe, les grands récits et l’histoire et qui autrement n’a pas de nom.
En ce sens, la légende diffère du mythe, si nous comprenons que le mythe se concentre sur l’explication des phénomènes naturels, répondant aux questions sur la raison pour laquelle les choses sont telles qu’elles sont dans le monde naturel, car la légende se concentre sur les individus et leurs réalisations. Il diffère également des grands contes, qui se concentrent sur l’hyperbole – et donc l’humour – et attribuent intentionnellement des inventions et des innovations à un héros auquel elles n’appartiennent pas pour le bien de l’histoire. Enfin, il est séparé de l’histoire par le fait que son contenu, autrefois supposé vrai, s’avère être fictif. Les héros de légende, dans ce sens, sont donc des héros de fiction ou de vraies personnes dont les exploits ne sont pas tout à fait ce qu’ils sont censés être, qui étaient si réalistes ou si admirables que les gens auraient souhaité qu’ils soient réels. Cette description correspond aux œuvres et aux héros généralement associés au genre.
Les histoires du roi Arthur sont des légendes en ce sens. Il est possible que les récits de ce roi soient basés sur un personnage historique qui a vécu au Ve ou au VIe siècle, mais les histoires ont, il ne fait aucun doute, dépassé les archives historiques, s’il y en a eu une. Robin Hood, le hors-la-loi/héros légendaire de la fin du Moyen Âge, en est un autre : l’homme dans les histoires peut ou non être basé sur une personne réelle, mais les histoires ont certainement dépassé l’homme, s’il y avait un homme. Boudicca ou Boadicea, la reine britannique du premier siècle qui a mené une attaque contre les Romains, a été vaincue et aurait mis fin à sa vie avec du poison, était sans aucun doute une figure historique, mais sa vie est devenue une légende, du moins dans certains récits.