Encephalartos est un genre rare de cycadales ou de plantes à graines de la famille des Zamiaceae. Les cycadales sont un groupe de plantes tropicales reconnues pour leur grande couronne de feuillage ressemblant à un palmier et leurs troncs robustes. Le genre Encephalartos est principalement originaire des régions du sud de l’Afrique, mais a également été observé dans les forêts d’Australie et d’Amérique du Sud. Toutes les espèces sont sur la liste de la flore en voie de disparition. Les espèces de ce genre sont classées comme vivaces à feuilles caduques qui poussent naturellement dans les forêts ouvertes humides mais peuvent être cultivées dans les jardins à des fins ornementales. Les noms communs pour ces types de plantes incluent les palmiers à pain, l’arbre à pain et le pain Kaffir.
La plupart des espèces d’Encephalartos possèdent des caractéristiques physiques similaires à celles des fougères et des palmiers, telles que des compositions de feuilles ressemblant à des plumes et des troncs robustes et dressés pouvant atteindre une hauteur de 9 à 19 pieds (3 à 6 m) ou plus. Ses feuilles allongées peuvent afficher des couleurs vert foncé et vert bleuté, selon l’espèce et l’emplacement. La caractéristique la plus distinctive de ces plantes rares est une structure cylindrique en forme de cône que l’on peut voir au sommet du tronc au milieu de ses feuilles. C’est en fait la partie mâle reproductrice de la plante où quatre à cinq autres cônes jaunes ou jaune brunâtre finiront par émerger. Les espèces d’Encephalartos avec des parties femelles sont rarement observées.
L’espèce de variété de jardin la plus courante est l’Encephalartos villosus, également connue sous le nom de cycadée du pauvre. Ce cycad nain ornemental pousse rapidement jusqu’à sa pleine hauteur de 1.5 pied (0.4 m). De fins poils blancs recouvrent ses longues feuilles vertes qui sont attachées à des tiges pouvant atteindre une longueur de 5 à 9 pieds (1.5 à 3 m). Parmi les 62 espèces de ce genre, Encephalartos villosus fait partie des variétés à cône reproducteur femelle qui porte plusieurs graines rouges. Ce sont des plantes ornementales très chères qui ont besoin d’une ombre partielle pour mûrir complètement.
Une espèce de palmier à pain qui a été documentée pour avoir des spécimens purement mâles est l’Encephalartos woodii, ou cycad des bois. Les cycadales des bois femelles n’ont pas été trouvées depuis la découverte de l’espèce en 1895 dans la forêt de Ngoye du KwaZulu-Natal. Cette plante est connue pour avoir de longues feuilles vertes brillantes disposées en une formation en forme de parapluie avec six à huit cônes mâles jaunes au centre du feuillage. Comme les graines ne sont possibles qu’avec des cônes femelles, la propagation n’est possible qu’en plantant un germe de racine à partir de la base de la plante. Le cycad du bois complètement mûr peut atteindre 19 pieds (6 m) de hauteur.
Des législations nationales et internationales ont été promulguées pour protéger Encephalartos. Des permis sont nécessaires pour vendre, acheter et faire don de ces types de plantes. Même les hybrides de ce genre presque éteint sont couverts par des lois protectrices pour assurer leur existence prolongée.