L’engrais au nitrate d’ammonium est un engrais chimique produit industriellement. Il a la formule chimique NH4NO3 et est principalement utilisé pour augmenter la teneur en azote du sol. Ce type d’engrais est généralement vendu sous forme de granulés, bien que d’autres préparations et combinaisons soient possibles. Il est généralement peu coûteux mais peut être difficile à obtenir car il peut être utilisé comme ingrédient dans la création d’explosifs improvisés et est donc soumis à une réglementation dans certains domaines.
Un engrais standard est évalué avec une série de trois chiffres, qui indiquent la concentration des trois éléments nutritifs les plus vitaux dans l’engrais. Le premier chiffre indique le pourcentage d’azote du mélange, le deuxième chiffre, le pourcentage de phosphore et le troisième chiffre, le pourcentage de potassium. L’engrais au nitrate d’ammonium contient un pourcentage très élevé d’azote et a une cote de 34-0-0, indiquant que si un engrais ne contient que du nitrate d’ammonium, il sera composé de 34 % d’azote.
La production d’engrais à base de nitrate d’ammonium est un processus compliqué. L’ammoniac, l’un des éléments constitutifs clés, est un gaz à température ambiante, et ce gaz doit être combiné avec de l’acide nitrique afin de produire de l’engrais. Le produit final de cette réaction est une substance solide blanchâtre, le nitrate d’ammonium, qui est assez stable, sûre et facile à travailler. Ce procédé de génie chimique, bien que difficile, peut être adapté facilement et à moindre coût à une production à très grande échelle, ce qui signifie que cet engrais est en fait assez bon marché.
Une application appropriée d’engrais à base de nitrate d’ammonium nécessite une évaluation des qualités des plantes et du sol sur lesquels il sera appliqué. Le nitrate d’ammonium peut alors être appliqué en quantités suffisantes pour maintenir les niveaux d’azote des plantes, souvent des graminées ou des arbres fruitiers, sur lesquels il est appliqué. Cet engrais est peu coûteux et suffisamment sûr pour pouvoir être utilisé en grande quantité et sur de grandes surfaces. En règle générale, les plantes qui ont été fertilisées avec succès avec du nitrate d’ammonium pousseront plus vigoureusement et montreront une couleur plus saine et plus verte, car l’azote est essentiel pour permettre la photosynthèse.
L’inconvénient le plus important de l’engrais à base de nitrate d’ammonium, en dehors du processus de production relativement compliqué, est son utilisation occasionnelle comme explosif improvisé. C’est l’un des composants d’un type d’explosif artisanal très populaire, la variété utilisée lors de l’attentat à la bombe d’Oklahoma City en 1995. Ce potentiel d’abus a conduit à la réglementation de l’engrais dans certaines régions, malgré son utilisation répandue dans l’élevage et l’agriculture.