Jacobaea vulgaris est une mauvaise herbe sournoise connue dans les milieux agricoles sous le nom de séneçon jacobée. À maturité, le séneçon ressemble à un grand pissenlit, avec une fleur jaune vif aux pétales longs et fins. Les agriculteurs tentent d’éradiquer le séneçon jacobée depuis des années, et à un moment donné en Nouvelle-Zélande dans les années 1930, la guerre contre le séneçon est devenue dangereuse – pour les producteurs laitiers essayant de l’éliminer.
Le ministère de l’Agriculture de la Nouvelle-Zélande avait recommandé l’utilisation d’un herbicide appelé chlorate de sodium, et il était efficace contre le séneçon. L’inconvénient était qu’une fois sec, le produit chimique devenait très caustique. De nombreux agriculteurs l’ont découvert à leurs dépens lorsque leurs pantalons ont commencé à exploser, entraînant parfois des blessures.
Les scientifiques ont finalement découvert que l’herbicide – de la poudre de chlorate de sodium mélangée à de l’eau – devenait inflammable lorsque l’eau s’évaporait, laissant de minuscules cristaux incrustés dans les fibres des jeans en denim des agriculteurs.
Le cas curieux du pantalon qui explose :
Un agriculteur a fait la une des journaux locaux après que son pantalon ait explosé. Il avait suspendu le pantalon mouillé à côté du feu pour le faire sécher, et peu de temps après, le pantalon s’enflamma.
D’autres agriculteurs ont subi de graves brûlures lorsque leur pantalon s’est littéralement enflammé, alors qu’ils le portaient encore.
Le séneçon est toxique pour les chevaux et les vaches, ce qui en fait un couvre-sol inacceptable dans les pâturages. Les estomacs des moutons et des chèvres peuvent tolérer le séneçon jacobée, et ces animaux sont maintenant utilisés pour essayer d’empêcher la mauvaise herbe de pousser de manière incontrôlable.