Le lapin de Pâques dérive d’une ancienne association de lièvres, de lapins et d’œufs avec la saison fertile du printemps. Étant donné que les lapins et les lièvres sont des reproducteurs prolifiques qui produisent souvent de grandes portées au printemps et que les oiseaux pondent leurs œufs à peu près au même moment, les deux ont servi de symboles de fertilité en Europe occidentale depuis l’Antiquité. Le lapin de Pâques combine ces deux événements sous la forme d’un lapin pondant des œufs qui annonce la saison de la nouvelle croissance et de la vie après l’hiver stérile.
Le lapin de Pâques semble avoir commencé en Allemagne, où il est discuté par écrit dès le XVIe siècle. Le folkloriste allemand Jakob Grimm a également écrit sur les coutumes allemandes de Pâques au XIXe siècle, les liant à une ancienne fête connue sous le nom d’Ostara, peut-être aussi le nom d’une déesse païenne. En Europe occidentale, le lapin de Pâques est un lièvre, appelé Osterhase en allemand. Les colons hollandais ont apporté cette tradition aux États-Unis au 16ème siècle.
En Pennsylvanie néerlandaise, l’Oschter Haws était une figure qui offrait des cadeaux de Noël aux enfants, un peu comme Christ-Kindel, qui deviendra plus tard le Père Noël, à Noël. Les enfants construisaient des nids dans leurs chapeaux ou leurs bonnets pour que le lièvre y ponde ses œufs colorés, et seuls les bons enfants recevaient une visite. Cette tradition de construction de nids a finalement cédé la place à la tradition moderne du panier de Pâques, qui comprend souvent du papier ou du plastique herbe. Aujourd’hui, certaines familles demandent à leurs enfants de laisser des carottes au lapin de Pâques la veille de Pâques, tout comme le lait et les biscuits sont souvent laissés de côté pour le père Noël.
On pense que le lapin de Pâques pond des œufs colorés, et la coloration des œufs est également une ancienne pratique printanière imprégnée de symbolisme. En Grèce, les œufs sont teints en rouge, la couleur du sang et de la vie dans de nombreuses cultures orientales, symbolique de la nouvelle vie au printemps et associée à l’époque chrétienne au sang du Christ versé pendant la saison de Pâques. Le vert est une autre couleur populaire, faisant référence à l’abondance de la nouvelle vie végétale et de la croissance au printemps. De nos jours, le lapin de Pâques donne des œufs de toutes les couleurs, éventuellement symboliques de l’arc-en-ciel, autre signe d’espoir et de vie nouvelle, notamment dans la foi judéo-chrétienne.