Le terme hospice fait référence à l’ensemble des soins physiques et émotionnels prodigués aux mourants et à leurs familles, tant dans les environnements de soins à domicile qu’en milieu hospitalier. Les hospices pour patients hospitalisés utilisent fréquemment des bénévoles pour fournir de la compagnie et de la compagnie aux patients en phase terminale en collaboration avec leur personnel médical et infirmier. Les bénévoles des soins palliatifs subissent divers degrés d’orientation des installations et de formation en soins palliatifs avant de commencer officiellement leur service au sein de l’organisation. La formation des bénévoles en soins palliatifs comprend souvent une familiarisation avec les processus physiques et émotionnels de la mort, les étapes de la mort, la définition et la méthode de gestion du deuil et les différentes méthodes de soins et de soutien au patient en phase terminale. Afin de répondre à toutes les exigences légales et médicales en matière de soins, la formation en soins palliatifs peut également impliquer le contrôle des infections, la confidentialité et des directives avancées formelles.
La formation en soins palliatifs pour les bénévoles peut impliquer environ vingt à quarante heures d’instruction et d’orientation au cours de quelques semaines. À leur tour, les bénévoles sont invités à faire du bénévolat un nombre donné d’heures par semaine pendant au moins un an. Le temps consacré par les bénévoles des soins palliatifs peut aller de deux heures par semaine au maximum établi par l’organisation. On demande aux volontaires seulement de s’engager pendant combien de temps ils seront systématiquement en mesure de servir. La formation en soins palliatifs est généralement dispensée en petits groupes et des cours sont organisés selon les besoins.
La communication et la compagnie sont fortement soulignées dans la formation des bénévoles en hospice. Ce ne sont pas des tâches petites ou sans importance. Les processus de la mort et de la mort font souvent fuir les amis et la famille et les patients en phase terminale sont souvent seuls au milieu des situations les plus aliénantes. L’écoute est le principal moyen de communication enseigné aux bénévoles pendant la formation. Selon leur état, les patients en phase terminale peuvent ressentir le besoin de raconter des souvenirs, des anecdotes ou des informations autobiographiques et les volontaires sont formés pour écouter activement.
La formation en soins palliatifs présente également la philosophie des soins palliatifs, ou soins de confort, aux bénévoles et à leur rôle dans le contrôle de la douleur. Par exemple, les analgésiques sont plus efficaces lorsqu’ils sont administrés avant que la douleur ne s’aggrave. Les patients sont parfois réticents à demander des analgésiques, croyant qu’ils doivent attendre qu’une infirmière leur offre le médicament. Les bénévoles apprennent dans la formation des hospices à reconnaître les signes d’inconfort croissant – tels que l’irritabilité, l’agitation ou, au contraire, un type d’immobilité stoïque – et à en informer le personnel. Le programme de médication du patient peut être modifié pour refléter une administration plus fréquente d’analgésiques.