Bref, une personne peut devenir herboriste en acquérant des connaissances sur les propriétés médicinales des plantes. Traditionnellement, les herboristes apprenaient du folklore ou des apprentissages. Aujourd’hui, les programmes éducatifs spécialisés et les organisations professionnelles fournissent une grande partie de ces connaissances à ceux qui entrent dans le domaine de l’herboristerie.
Par définition stricte, une mère qui donne à son enfant une tasse de thé à la camomille pour un mal de ventre est devenue une herboriste. Au sein des populations rurales ou indigènes, où les traitements médicaux traditionnels sont rares, ces types de remèdes à base de plantes sont transmis de génération en génération. Les individus qui sont particulièrement doués pour ce métier sont considérés comme des chamanes, des guérisseurs ou des femmes sages. Ce type d’herboristerie profane est en grande partie non réglementé.
Dans les régions plus développées, l’herboristerie est fréquemment accueillie avec scepticisme par les fournisseurs de soins de santé traditionnels. Dans ces domaines, une personne souhaitant devenir herboriste doit fréquemment justifier de ses connaissances. Des programmes spécialisés alliant folklore et textes botaniques et pharmaceutiques modernes sont proposés à ces aspirants herboristes. Comme ces cours sont davantage ancrés dans des domaines scientifiquement reconnus, les frictions avec la communauté médicale sont souvent réduites.
Une personne souhaitant devenir herboriste peut demander la reconnaissance d’organisations professionnelles. Dans les endroits avec peu ou pas de réglementation, l’adhésion à ces organisations agit souvent comme une licence de substitution. Les conditions d’adhésion à ces organisations sont souvent rigoureuses. La National Herbalists Association of Australia (NHAA), par exemple, a un programme, des heures cliniques et des exigences de formation continue comparables à ceux des infirmières autorisées aux États-Unis.
L’étendue de la réglementation gouvernementale pour les herboristes en exercice varie considérablement d’une région à l’autre. Au Japon, où l’herboristerie est fortement intégrée dans le système médical, seul un pharmacien ou un médecin praticien peut devenir herboriste. Le Royaume-Uni réglemente et protège également la phytothérapie.
Même à l’intérieur d’un pays, les normes de licence peuvent être incohérentes. Aux États-Unis, par exemple, seule une poignée d’États ont des réglementations spécifiques pour les herboristes. En général, une personne qui souhaite devenir herboriste est régie par la loi sur les petites entreprises. Ceux qui souhaitent préparer des remèdes à base de plantes peuvent également être tenus de respecter les règlements du département de la santé pour la préparation des aliments.
Aux États-Unis, il est généralement illégal de pratiquer l’herboristerie comme forme de traitement médical. Souvent, cela se résume à la sémantique. Un consultant en phytothérapie, par exemple, peut dire à un client que la grande camomille est utilisée pour traiter les maux de tête. Il ou elle peut également dire au client comment un thé peut être fait à partir de l’herbe. Un herboriste, cependant, ne peut pas dire à un client que la douleur lancinante dans ses tempes est un mal de tête.