Le processus d’impression à jet d’encre est considérablement moins intensif et technologiquement avancé par rapport au processus d’impression laser, mais l’impression elle-même est effectuée très précisément selon des instructions numériques. Pour démarrer le processus d’impression à jet d’encre, les instructions doivent être introduites dans l’imprimante sous forme de signaux numériques. Cela provient souvent d’un ordinateur connecté, mais certaines imprimantes à jet d’encre peuvent accepter des instructions provenant de cartes mémoire ou d’appareils photo numériques connectés à l’imprimante à jet d’encre. Après avoir tiré le papier, le jet d’encre commence à pulvériser une ligne d’encre sur le papier en fonction des instructions de couleur et de taille de l’ordinateur ou de l’appareil. Les imprimantes à jet d’encre n’ont que quatre couleurs d’encre principales – cyan, magenta, jaune et noir (CMJN) – donc les couleurs doivent souvent être mélangées pour obtenir la bonne couleur pour la plupart des impressions.
Avant le début de l’impression, le processus d’impression à jet d’encre démarre lorsque quelqu’un transmet les instructions d’un ordinateur ou d’un périphérique à une imprimante à jet d’encre. Cela prend une image ou un texte et le transforme en signaux et instructions numériques. Par exemple, une feuille de texte à imprimer aura des instructions sur l’endroit où l’imprimante à jet d’encre doit imprimer et quelles zones doivent être laissées propres, et il y aura également des instructions concernant la couleur du texte. Le fichier, qu’il soit électronique ou issu d’un scanner, est converti en instructions que l’imprimeur peut comprendre.
Lorsque les instructions sont obtenues, le processus d’impression à jet d’encre se poursuit pendant que l’imprimante à jet d’encre tire un morceau de papier. Le papier est tiré jusqu’à ce qu’il entre en contact avec la buse d’impression à jet d’encre, et la buse imprime une ligne d’encre sur le papier. Cette buse, qui est maintenue très près de la feuille, effectue un mouvement de va-et-vient. Chaque passage provoque la pulvérisation d’encre de la buse sur le papier ; la pulvérisation se fait sur une très petite surface, et la ligne fait typiquement de 5 à 10 pixels de haut.
En plus de la pulvérisation d’encre sur une feuille de papier, le processus d’impression à jet d’encre comporte un autre élément que la plupart des gens ne remarquent pas. La majorité des imprimantes à jet d’encre n’ont que quatre encres et, bien que chaque encre puisse faire beaucoup à elle seule, elles doivent être mélangées pour permettre l’impression d’autres couleurs. Lorsque les instructions sont envoyées pour l’image à imprimer, elles indiquent au jet d’encre quelles couleurs sont nécessaires pour chaque pixel et l’imprimante mélange les encres selon les besoins. Différentes couleurs doivent souvent être pulvérisées les unes à côté des autres, de sorte que l’imprimante à jet d’encre doit également empêcher les couleurs de se mélanger.