Les dinoflagellés sont un grand groupe d’organismes unicellulaires appartenant au royaume Protista. La grande majorité des dinoflagellés sont du plancton marin. D’autres dinoflagellés vivent dans des plans d’eau douce tels que des lacs et des étangs. Certains vivent comme des parasites chez les invertébrés marins tels que les méduses, les coraux et même d’autres protistes.
En tant que groupe, les dinoflagellés sont divers, la plupart étant de taille microscopique et au moins une variété, le Noctiluca, approchant un diamètre relativement énorme de 2 millimètres.
Les dinoflagellés se déplacent au moyen de deux flagelles : le flagelle longitudinal, qui pointe vers l’arrière, et le flagelle transversal, qui s’incurve autour du corps de l’organisme. Les deux flagelles fonctionnent séparément, le premier servant principalement de gouvernail et le second d’hélice.
Certains dinoflagellés sont bioluminescents, ce qui signifie qu’ils sont capables de produire leur propre lumière. Ce phénomène se produit à la suite d’une réaction chimique qui a lieu au sein de l’organisme, impliquant les composés luciférine et luciférase. L’effet n’est pas sans rappeler la lumière produite par une luciole. En raison de cette capacité à briller, les dinoflagellés sont aussi parfois appelés pyrrophytes, ou plantes à feu. Un exemple de la variété bioluminescente de dinoflagellés est le Noctiluca, dont le nom signifie veilleuse.
Bien que certains dinoflagellés soient parasites, beaucoup sont capables de photosynthétiser leur propre nourriture via les chloroplastes. À leur tour, les dinoflagellés constituent une importante source de nourriture pour d’autres animaux marins. Dans certains cas, la relation entre les dinoflagellés et leur organisme hôte est symbiotique. Dans ces relations symbiotiques, l’hôte incorpore les dinoflagellés en lui-même sans endommager l’un ou l’autre organisme, et ils bénéficient tous deux des nutriments qu’ils reçoivent l’un de l’autre. Il existe certaines espèces de récifs coralliens dont les structures dépendent largement des dinoflagellés qui y sont déboursés.
En masse, les dinoflagellés sont capables de produire des quantités de toxines puissantes, qui peuvent avoir des conséquences neurologiques et autres graves, parfois mortelles, s’ils sont consommés par l’homme. La consommation humaine ne se produit généralement pas directement, mais à la suite de la consommation de crustacés ou d’autres fruits de mer contaminés par les toxines.
Les eaux côtières saisonnièrement chaudes favorisent chaque année une efflorescence de dinoflagellés, qui peuvent décolorer l’eau à mesure que les organismes prolifèrent. C’est ce qu’on appelle une marée rouge. Selon les espèces de dinoflagellés, une marée rouge peut être extrêmement dangereuse pour les coquillages locaux et d’autres espèces marines. Cela est dû aux niveaux élevés de toxines produites par les masses de dinoflagellés. Les humains qui consomment des coquillages et des fruits de mer contaminés courent le risque de contracter des maladies telles que l’intoxication paralysante par les coquillages ou la ciguatera. Pour cette raison, la sagesse conventionnelle dit que les crustacés ne devraient être consommés que pendant les mois contenant un R, c’est-à-dire les mois les plus frais.