Indigofera est un genre d’environ 700 arbustes à fleurs, herbes et petits arbres, originaire du Pakistan, mais maintenant naturalisé dans les régions tropicales et subtropicales du monde. Ils appartiennent à la famille des pois, Fabaceae. Certaines espèces d’Indigofera sont utilisées pour produire le colorant bleu foncé indigo.
Les colorants bleus étaient autrefois rares et les plantes Indigofera, en particulier I. tinctoria et I. suffruticosa, étaient importantes comme culture de rente au début de la période coloniale des Caraïbes et du sud des États-Unis. Certaines herbes du genre ont également des utilisations en médecine traditionnelle. De nombreuses espèces d’Indigofera sont également cultivées comme plantes ornementales aujourd’hui.
I. tinctoria, ou véritable indigo, est l’une des premières plantes utilisées pour fabriquer de la teinture à l’indigo. C’est aussi l’une des rares sources de colorant naturel disponible dans le commerce. I. tinctoria est également planté comme couvre-sol, car il a la capacité d’améliorer le sol. I. tinctoria présente des fleurs roses à violettes. Le colorant est récolté sur les feuilles.
I. suffruticosa, ou añil, pousse dans toutes les régions tropicales et subtropicales des Amériques, ainsi que dans les îles du Pacifique. Il pousse souvent dans un sol sec et perturbé, comme dans les champs en jachère ou au bord de la route. I. suffruticosa a été utilisé pour fabriquer le Maya Blue, un pigment bleu vif utilisé par les cultures mésoaméricaines d’avant le contact. L’aniline chimique, qui est utilisée dans les teintures et dans le traitement du caoutchouc et du plastique, a d’abord été isolée d’I. suffruticosa et tire son nom du nom commun de la plante.
I. australis est l’une des espèces les plus méridionales. Il est répandu dans le sud de l’Australie. La plante est une plante ornementale populaire en Australie car elle pousse bien dans diverses conditions. Il a également de belles fleurs roses à lavande qui fleurissent au printemps.
Alors que de nombreuses espèces d’Indigofera sont utilisées pour fabriquer une teinture bleu foncé, les tiges et les feuilles d’I. australis sont utilisées pour fabriquer une teinture jaune. Les feuilles de la plante sont également utilisées par les Aborigènes pour aider à attraper des poissons et des anguilles. Les feuilles broyées sont jetées dans l’eau et les produits chimiques qu’elles libèrent étourdissent ou tuent les poissons.
I. articulata a été historiquement utilisé pour traiter les maux de dents. I. oblongifolia a été utilisé pour ses propriétés anti-inflammatoires, en particulier dans le traitement des piqûres de serpents et d’insectes. D’autres espèces, dont I. aspalthoides et I. suffruticosa, ont également été appréciées pour leurs propriétés anti-inflammatoires. I. arrecta a récemment été envisagé dans le traitement de la douleur causée par les ulcères.