L’Oakum est une fibre goudronnée qui a une histoire longue et distinguée pour une utilisation dans la construction navale et la réparation de divers navires de mer. Il s’agit essentiellement d’un mélange de fibres enduites de goudron et pouvant être utilisé pour combler de petites fissures dans divers types de structures. Au cours des siècles passés, l’étoupe goudronnée était souvent préparée par des personnes purgeant une peine de prison, ainsi que par des personnes forcées de travailler dans des ateliers afin de rembourser leurs dettes impayées.
Il existe plus d’une forme d’étoupe à utiliser. En plus de la version goudronnée qui est réalisée en utilisant les fibres de jute ou de chanvre de vieilles cordes, il existe également de l’étoupe blanche. Ceci est créé avec l’utilisation de fibres de chanvre qui n’ont pas été tissées en cordes et qui ne sont pas imprégnées de goudron de pin qui a été utilisé dans de nombreux cas pour rendre les fibres résistantes à l’eau et aux éléments.
À l’usage, l’étoupe était extrêmement utile autour du chantier naval. La substance servait de matériau d’emballage idéal qui pouvait être utilisé comme moyen de calfeutrer ou de sceller les petits espaces entre les joints des navires entièrement en bois. À mesure que les navires principalement construits en métal sont devenus plus courants, l’étoupe était toujours utilisée comme moyen de calfeutrer et de stabiliser le bordé de pont en bois qui était souvent utilisé pour équiper le corps métallique du navire.
Au fil du temps, l’étoupe a également été utilisée dans divers projets terrestres. Avant l’avènement du plastique, il était souvent utilisé pour calfeutrer et sceller les joints des tuyaux d’évacuation et d’autres formes de tuyauterie dans la maison. Avec un coût relativement bas, il était possible d’utiliser le matériau pour réparer les tuyaux de drainage au fil du temps, retardant ainsi le besoin de remplacer toute la longueur du tuyau. Cela était généralement accompli en remplissant le joint avec l’étoupe, puis en appliquant une petite quantité de plomb fondu sur la zone. Le plomb ferait gonfler les fibres et créerait une étanchéité efficace autour du joint.
Alors que l’utilisation de l’étoupe est rare aujourd’hui, le matériau est toujours utilisé par les constructeurs navals qui cherchent à créer un navire qui soit une réplique des voiliers d’antan. Cependant, il sert normalement plus à un usage décoratif aujourd’hui qu’à un usage pratique.