Une centrale électrique est une installation qui existe dans le but de produire de l’électricité et de l’envoyer là où elle est nécessaire. Il existe plusieurs méthodes différentes de production d’électricité, mais généralement une centrale électrique brûle des combustibles fossiles, tels que le charbon, pour chauffer l’eau et produire de la vapeur. Cette vapeur est pressurisée et utilisée pour faire tourner une turbine, et l’énergie électrique est obtenue à partir de l’énergie mécanique de la turbine rotative grâce à l’utilisation d’une série d’aimants. Les interactions se traduisent par des électrons qui sont envoyés à travers les lignes électriques jusqu’à ce qu’ils atteignent les maisons et les entreprises où ils sont nécessaires.
Le charbon est le combustible fossile le plus couramment utilisé pour la production d’électricité en raison de son contenu énergétique élevé et de sa combustibilité immédiate. Cependant, il produit une grande quantité de déchets de combustibles fossiles. La combustion du charbon libère des quantités massives de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et contribuerait de manière significative au réchauffement climatique et à l’effet de serre. En tant que tels, les scientifiques recherchent continuellement la méthode la plus propre et la plus efficace pour générer de l’énergie dans une centrale électrique.
Une centrale électrique peut se présenter sous de nombreuses formes différentes, en fonction du type de carburant qu’elle utilise et des méthodes utilisées pour convertir ce carburant en énergie électrique. Par exemple, les centrales nucléaires utilisent la chaleur des réacteurs nucléaires et les centrales géothermiques utilisent la vapeur générée par des roches extrêmement chaudes situées profondément sous terre. Habituellement, une centrale électrique utilisera des turbines à vapeur pour fournir l’énergie mécanique à transférer en énergie électrique. Parfois, cependant, une usine aura une turbine à gaz qui est directement actionnée par le gaz naturel. Certains utilisent également des microturbines qui sont peu coûteuses et peuvent utiliser une variété de différents types de carburants.
Les formes renouvelables de production d’énergie électrique gagnent en importance à mesure que le coût et la nature limitée des combustibles fossiles deviennent clairement apparents. L’énergie peut être obtenue à partir du vent, en utilisant des éoliennes qui utilisent directement la puissance du vent pour faire tourner des turbines et générer de l’énergie mécanique qui peut, à son tour, être convertie en énergie électrique. Une centrale électrique solaire thermique utilise l’énergie thermique du soleil pour faire bouillir de l’eau et faire tourner des turbines. Ces méthodes de production d’énergie sont renouvelables et propres, mais ont tendance à être moins efficaces pour produire de l’électricité que les centrales à combustibles fossiles. L’approvisionnement en combustibles fossiles s’épuisera, mais la Terre aura encore beaucoup de vent et de soleil.