Un aimant permanent est un aimant permanent, contrairement à un électro-aimant, qui ne se comporte comme un aimant que lorsqu’un courant électrique le traverse. Les aimants permanents sont fabriqués à partir de substances telles que la magnétite (Fe3O4), le minéral naturel le plus magnétique, ou le néodyme, une substance synthétique puissamment magnétique. La Terre elle-même est un énorme aimant permanent, bien que son champ magnétique soit assez faible par rapport à sa taille. Les humains ont utilisé le champ magnétique de la Terre pour la navigation depuis que la boussole a été inventée dans la Chine ancienne.
Même l’aimant permanent le plus puissant n’est pas aussi puissant que les électro-aimants les plus puissants, de sorte que leurs applications sont limitées, mais ils ont encore de nombreuses utilisations. Le plus banal serait l’utilisation d’aimants pour réfrigérateur, mais les aimants peuvent être trouvés partout, y compris votre disque dur, les guichets automatiques et les cartes de crédit, les haut-parleurs et les microphones, les moteurs électriques et les jouets. Les moteurs électriques fonctionnent grâce à une interaction entre un électro-aimant et un aimant permanent.
Chaque aimant permanent génère un champ magnétique, comme tout autre aimant, qui circule autour de l’aimant est un motif distinct. La taille du champ magnétique est liée à la taille de l’aimant et à sa force. La façon la plus simple de visualiser un champ magnétique généré par un aimant permanent est de disperser de la limaille de fer autour d’un barreau aimanté, qui s’oriente rapidement le long des lignes de champ.
Chaque aimant permanent a deux pôles, nommés nord et sud, bien qu’ils auraient tout aussi bien pu être appelés A et B. Des pôles similaires se repoussent tandis que les pôles opposés s’attirent. Il faut beaucoup d’efforts pour maintenir les pôles répulsifs d’un aimant ensemble, alors qu’il faut des efforts pour enlever les pôles d’attraction. Les aimants les plus puissants attirent si fort qu’ils peuvent causer des blessures en pinçant la peau entre eux.
Pendant des milliers d’années, les aimants permanents étaient les seuls aimants que les humains possédaient. L’électro-aimant n’a été inventé qu’en 1823. Avant cela, les aimants étaient pour la plupart des nouveautés. À l’aide d’un électro-aimant, il est possible d’induire un courant dans n’importe quel matériau ferromagnétique, tel qu’un trombone en fer. Cependant, l’effet s’estompe rapidement.
Les aimants permanents peuvent être une nuisance en menaçant d’effacer les données des cartes ATM ou des disques durs d’ordinateur. Une façon courante d’effacer les données d’un disque dur d’ordinateur et de s’assurer qu’elles sont irrécupérables consiste à placer un aimant dessus. Sinon, les fichiers supprimés restent en fait sur un ordinateur, simplement masqués. C’est parce que c’est plus de travail pour que l’ordinateur supprime réellement les données. Au lieu de cela, les données sont désignées comme un secteur du disque dur qui peut être écrasé sans souci.