L’AlphaSmart® est un clavier de traitement de texte durable qui est alimenté par une batterie avec une très longue durée de vie. La production de ces claviers, fabriqués par AlphaSmart, Inc., appartient à la société Renaissance Learning, Inc. Les AlphaSmarts® sont principalement utilisés dans les écoles pour les élèves qui souffrent de dysgraphie (difficulté à produire le langage écrit) ou d’autres troubles d’apprentissage qui rendent la calligraphie illisible ou difficile produire. Les claviers ont de petits écrans qui permettent à l’utilisateur de voir quelques lignes à la fois, mais le matériel doit être imprimé ou téléchargé sur un ordinateur personnel dans un programme de traitement de texte pour voir de plus grandes zones de texte et pour plus de fonctionnalités d’édition.
Certaines personnes appellent l’AlphaSmart® un compagnon informatique car il possède peu de programmes. Les premières versions fabriquées dans les années 1990 n’atteignaient pas toutes les fonctionnalités à moins d’être branchées sur un ordinateur. En cours de route, plusieurs programmes ont augmenté les fonctionnalités de l’appareil, y compris des programmes comme Co-Writer, qui peuvent suggérer des mots basés sur plusieurs lettres de début, réduisant ainsi le besoin de vitesse de frappe et permettant aux étudiants d’écrire plus couramment. Les premières versions d’AlphaSmart® ne fonctionnaient qu’avec les ordinateurs Macintosh®, mais les versions ultérieures pouvaient être branchées sur les ports USB des Mac ou des PCS.
Alors que les principaux utilisateurs des appareils AlphaSmart® sont des enfants ou de jeunes adultes ayant des difficultés d’écriture, le faible coût du clavier (environ 200 à 300 dollars américains) et sa portabilité l’ont rendu populaire pour les personnes qui participent au National Novel Writing Month (NaNoWriMO) . Vous aurez toujours besoin d’accéder à au moins une imprimante pour imprimer votre travail, et pour éditer de gros lots de texte, vous aurez vraiment besoin de pouvoir regarder le texte dans un format de traitement de texte.
Certains étudiants, en particulier ceux habitués à travailler sur des ordinateurs, trouvent l’AlphaSmart® moins fonctionnel qu’ils ne le souhaiteraient. L’écran beaucoup plus petit que celui disponible sur les ordinateurs portables peut être difficile pour certains, et il peut y avoir une courbe d’apprentissage pour s’habituer à utiliser une machine de traitement de texte plutôt qu’un ordinateur. Pour les enfants ayant des troubles d’apprentissage, ces appareils peuvent s’avérer frustrants, en particulier lorsque les compétences en dactylographie ne sont pas bien meilleures que les compétences en écriture, et lorsqu’un élève doit modifier fortement son travail avant de le soumettre.
En cours de route, les appareils AlphaSmart® se sont améliorés pour offrir plus de fonctions via des programmes pouvant être installés dans l’appareil. En plus de Co-Writer, les versions les plus récentes comme Neo 2 peuvent être utilisées pour répondre à des quiz de lecteur accéléré et au système de réponse en classe 2Know, qui utilise l’AlphaSmart® sans fil afin qu’il ne nécessite pas de connexion à un ordinateur principal. Techniquement, tous les étudiants pourraient utiliser un AlphaSmart® avec cette technologie, ou utiliser des appareils plus petits pour accélérer le temps de réponse pendant l’apprentissage en classe.