Un amanuensis est quelqu’un qui prend une dictée, transcrit du matériel écrit ou aide d’une autre manière avec un travail écrit ou exécuté à la main. Par exemple, dans un cadre universitaire, un amanuensis peut prendre des notes pour un étudiant handicapé, ou l’aider avec des papiers, des examens et des tâches similaires. La fonction d’un amanuensis varie considérablement, selon le contexte et la nation. Dans certains pays, par exemple, le poste d’amanuensis est formalisé, un peu comme celui de secrétaire ou d’assistant personnel, tandis que dans d’autres pays, le terme est utilisé de manière plus décontractée.
Ce terme dérive du latin servus a manu, littéralement serviteur à portée de main, une référence aux secrétaires personnels qui accompagnaient les Romains de haut rang. Ces secrétaires prendraient la dictée, transmettraient des messages et fourniraient une grande variété d’autres services de secrétariat, y compris la traduction. Beaucoup d’entre eux étaient des esclaves grecs instruits, bien que certains Romains affranchis aient également occupé ce poste, et un amanuensis est souvent devenu un membre de confiance et apprécié du personnel de la maison.
Au fil du temps, le terme en est venu à désigner toute personne qui travaillait à la main ou qui effectuait un travail manuel. Un amanuensis pouvait par exemple travailler dans un scriptorium médiéval, en copiant des manuscrits pour les distribuer, ou en tant que scribe sur un marché, écrivant et lisant des lettres pour des personnes analphabètes. Bien qu’un amanuensis ne travaille pas de manière créative, il ou elle aurait besoin d’être très instruit pour écrire, lire et communiquer dans plusieurs langues, et de nombreux amanuenses avaient une variété de compétences en secrétariat.
Certaines personnes utilisent encore le terme pour désigner un secrétaire personnel, en particulier celui qui a travaillé pour son employeur pendant très longtemps. Les secrétaires et commis de haut rang peuvent être officiellement appelés amanuenses dans certaines régions du monde, et le terme est également utilisé pour décrire les copistes qui travaillent pour des compositeurs, des copistes qualifiés et des personnes qui transcrivent des textes dictés ou manuscrits d’écrivains, de médecins, et d’autres.
Selon l’endroit où l’on habite, il est parfois possible de voir des offres d’emploi pour un amanuensis, surtout dans le cas d’une personne qui recherche un assistant personnel ou une secrétaire à long terme qui peut devenir presque un membre de la famille. Dans d’autres régions, ce terme n’est pas utilisé officiellement dans les listes de postes ou les descriptions d’emplois, des termes comme assistant personnel, chef de bureau ou secrétaire personnel étant plus courants. Un amanuensis moderne peut également être plus susceptible d’effectuer un travail avec un ordinateur, une machine à écrire ou une photocopieuse, plutôt qu’à la main.