Charles Dickens (1812-1870) est l’écrivain le plus acclamé de l’ère victorienne. Son enfance a été une enfance difficile. Il a reçu une certaine éducation, mais son père était aveugle avec son argent, et quand il avait 12 ans, John a été emprisonné pour dettes dans la Marshalsea. Il est allé travailler à noircir des bouteilles. Cette première expérience, après quelques réussites à l’école, le blessa profondément. Il y réfléchit dans son roman semi-autobiographique, David Copperfield ainsi que dans le roman Little Dorrit, qui traite notamment du Maréchalsea.
Lorsque son père a payé sa dette, Charles Dickens a repris ses études. Il a étudié le droit et est devenu journaliste juridique pour Doctors Commons, les surveillants qui révisaient les testaments et défendaient également les lois concernant les marins et relatives à l’Église d’Angleterre. Ses opinions sur les surveillants se retrouvent à la fois dans Copperfield et dans sa magistrale Bleak House.
Dans les années 1830, il a commencé à écrire des articles d’opinion et des nouvelles, et est devenu un collaborateur de plusieurs magazines. Il créera ses propres magazines Household Words et All the Year Round dans les années 1850. Ces magazines présentaient des travaux de Wilkie Collins et d’Elizabeth Gaskell, ainsi que de nombreuses contributions d’essais et de croquis de Dickens.
Charles Dickens a vu son premier roman Sketches Boz publié en 1836. Pickwick Papers a suivi en 1837. Pickwick représente certainement son humour, et a été très bien reçu par le public à l’époque. Il est maintenant considéré par de nombreux critiques comme une bonne lecture humoristique, mais sans particularité par rapport aux œuvres ultérieures de Dickens.
En 1836, Charles Dickens épouse Catherine Hogarth, avec qui il a 10 enfants. Le romancier est tombé profondément amoureux de la sœur de Catherine, Mary, décédée à l’âge de 17 ans. On pense que Mary est le modèle des personnages féminins dévoués et infiniment bons de Dickens dans la plupart de ses romans. Dans David Copperfield, on pense que Catherine représente Dora, la jeune mariée qui ne convient vraiment pas à David, tandis que Mary représente Agnès, la femme toujours fidèle qui épouse David lorsque Dora meurt. Le roman représente un vœu pieux de la part de Charles Dickens, qui s’est séparé de Catherine en 1858.
Parmi les autres premiers romans de Charles Dickens, citons : Oliver Twist en 1837, Nicholas Nickleen 1838, The Old Curiosity Shop et BarnaRudge tous deux publiés en 1841. 1843 a vu la publication de l’ouvrage pour lequel il est probablement le plus reconnu, The Christmas Carol , en fait un très histoire courte par rapport à ses autres romans.
David Copperfield a été publié en 1849. Bleak House, The Tale of Two Cities, Great Expectations et Our Mutual Friend sont tous de sa dernière période et représentent sa maturité. Mutual Friend est considéré par beaucoup comme son meilleur travail. Il contient plus de 50 caractères. Le roman évalue les couches sociales, les nouveaux riches, les prêts d’argent, le traitement des Juifs et une foule d’autres sujets tout en explorant un mystère de premier ordre. D’autres considèrent Bleak House, également riche en personnages, comme le meilleur de l’œuvre de Dickens dans sa critique cinglante du proctory, et l’ignorance de la plupart des gens envers la vie insupportable des pauvres.
Le Conte de deux villes examine la Révolution française. Charles Dickens fait écho à la crainte de beaucoup que l’indifférence de l’Angleterre envers les pauvres pendant la révolution industrielle ne conduise à un soulèvement des pauvres comme ce fut le cas en France. De ce point de vue, il a en partie raison, car de nombreuses émeutes ont eu lieu en Angleterre, bien que l’armée britannique les ait arrêtées, causant de nombreux morts et plus de souffrances.
Charles Dickens est resté un critique de son époque et était si populaire que ses œuvres peuvent avoir influencé en partie la réforme. Il était également admiré aux États-Unis, bien que beaucoup de ses romans sérialisés aient été piratés, ce qui l’a amené à tenter de changer le statut du droit d’auteur afin qu’il soit remboursé pour son travail. Il a fait une tournée aux États-Unis en tant que conférencier, et son œuvre de non-fiction American Notes représente son attitude critique envers les Américains.
Charles Dickens a continué à écrire et à donner des conférences jusqu’à peu de temps avant sa mort en 1870. Son dernier roman, Le mystère d’Edwin Drood, était inachevé. Ses contemporains, et plus tard les critiques, ont admiré ses personnages et ses intrigues complexes.