Comme tous les amplificateurs, un amplificateur à courant élevé prend un signal audio et augmente sa taille et sa puissance. La capacité unique d’un amplificateur à courant élevé réside dans le type de puissance qu’il délivre. Alors que tous les amplificateurs ont une puissance qui est une combinaison d’ampérage et de tension, les amplificateurs à courant élevé peuvent générer un ampérage élevé. Cela leur permet à la fois de piloter des haut-parleurs plus difficiles et de piloter plus de haut-parleurs à la fois.
La valeur d’un amplificateur à courant élevé ne devient claire qu’avec une compréhension de base de ce qui constitue la puissance. Le signal qu’un amplificateur délivre, généralement exprimé en watts, est constitué d’une combinaison de tension et d’ampérage. La tension mesure la « pression » du flux d’énergie tandis que l’ampérage mesure le nombre d’électrons qui circulent réellement dans le fil au cours d’une période de temps donnée. Le calcul de la puissance se fait en multipliant la tension par l’ampérage. Par exemple, alors qu’un amplificateur à faible courant peut générer 100 watts en envoyant 4 ampères de courant à 25 volts, un amplificateur à courant élevé enverrait 16 ampères de courant à 6.25 volts.
L’impédance est la variable clé pour déterminer si un amplificateur à courant élevé fonctionnera le mieux dans une situation donnée. Généralement mesurée en ohms, l’impédance mesure la résistance d’un haut-parleur à un signal qui lui est envoyé. Les haut-parleurs avec une impédance plus faible nécessitent une alimentation en courant plus élevée, tandis que les haut-parleurs avec une impédance plus élevée demandent relativement moins de courant et relativement plus de tension. Un système audio avec des haut-parleurs à faible impédance bénéficiera généralement d’un amplificateur à courant élevé.
Les faibles impédances se produisent généralement dans deux situations. Le premier concerne les haut-parleurs haut de gamme, dont beaucoup, tels que les grands haut-parleurs électrostatiques « ruban », sont conçus spécifiquement avec une faible impédance. Cela se produit également lorsque de nombreux haut-parleurs sont connectés à un canal d’amplificateur. Deux haut-parleurs avec des impédances de 8 ohms, ce qui est la norme pour l’électronique grand public, connectés en série présenteront une impédance de 4 ohms à l’amplificateur. La connexion de plusieurs haut-parleurs à un seul canal d’amplificateur est également un phénomène fréquent dans les systèmes de sonorisation (PA).
De manière générale, les amplificateurs à faible courant sont plus petits, plus légers et moins chers à construire. Les amplificateurs à courant élevé seront généralement plus gros et plus lourds, ainsi que plus chers. En échange du coût supplémentaire et de l’encombrement, cependant, ils offrent de meilleures performances dans les charges à faible impédance. Ils peuvent également utiliser leur capacité de courant supplémentaire pour fournir plus de puissance aux charges d’impédance moyenne et élevée afin de mieux reproduire les pics de volume dans la musique et d’autres contenus.