L’expression amplificateur externe a deux utilisations connexes. Le premier est de décrire un système audio utilisant des haut-parleurs passifs, qui n’ont pas d’amplification intégrée. Cela signifie que le signal audio doit être amplifié par un appareil séparé avant d’être acheminé vers le haut-parleur. La deuxième utilisation fait référence à un appareil qui transporte et traite le signal audio de plusieurs produits audiovisuels tels que des lecteurs DVD ou des téléviseurs et le retransmet aux haut-parleurs. Bien que ces appareils incluent généralement un amplificateur externe, l’appareil lui-même est généralement appelé récepteur.
Le besoin d’un amplificateur externe vient du fait qu’il existe deux types de haut-parleurs, actifs et passifs. Un haut-parleur actif, parfois appelé alimenté ou auto-alimenté, possède un amplificateur intégré. Cela signifie qu’il peut être connecté directement à une source audio telle qu’un tourne-disque. Les principaux avantages sont que le haut-parleur a une sortie plus puissante et peut gérer une plage de volume plus large. Les plus gros inconvénients sont que ces haut-parleurs ont besoin de leur propre câble d’alimentation dédié et qu’ils ont tendance à être beaucoup plus lourds. Ils sont également trop chers pour les environnements domestiques et non professionnels.
La plupart des systèmes audio domestiques et des systèmes de sonorisation à petite échelle utilisent à la place des haut-parleurs passifs. Ceux-ci nécessitent un amplificateur séparé qui amplifie le son avant qu’il ne soit transmis au haut-parleur. Avec les systèmes hi-fi, celui-ci est généralement intégré à l’unité qui abrite les différents composants tels que le lecteur CD, la platine cassette et la radio. Avec le home cinéma, l’amplificateur externe fait généralement partie d’un appareil séparé, un récepteur, qui permet à l’utilisateur de basculer entre les signaux audio des équipements de divertissement à domicile tels que les téléviseurs, les décodeurs ou les consoles de jeux.
À proprement parler, il existe une certaine confusion entre le concept de haut-parleurs passifs et actifs, et le concept de haut-parleurs alimentés ou non. Cette confusion peut signifier que les utilisations des différentes phrases impliquées ne sont pas toujours exactes. La confusion réside dans le fait qu’il existe deux opérations distinctes qui peuvent être effectuées soit dans le haut-parleur, soit dans un appareil distinct.
La première de ces opérations est l’amplification du son, qui est couverte par les termes alimenté et non alimenté. La deuxième opération est la division du signal audio en fréquences distinctes, qui sont produites par des parties distinctes du haut-parleur, souvent appelées tweeter et woofer. Un système de haut-parleurs actifs divise le signal avant qu’il n’atteigne les haut-parleurs, tandis qu’un système de haut-parleurs passifs laisse la division au haut-parleur lui-même. Il est possible d’avoir un haut-parleur alimenté mais passif : l’exemple le plus courant est celui des petits systèmes de haut-parleurs utilisés pour écouter des baladeurs sans casque.