Malgré le rétrécissement du monde grâce au développement du transport aérien, d’Internet et des communications par satellite et cellulaire, la radio amateur reste un passe-temps populaire pour des millions de personnes à travers la planète. Les opérateurs de radio amateur, connus sous le nom de radioamateurs, utilisent une variété de kits radio pour communiquer entre eux et fournir des services de notification d’urgence. Une radio amateur numérique est simplement un système de radio amateur qui fonctionne à l’aide de la technologie numérique, par opposition à l’analogique.
La radio amateur existe depuis l’invention des radios elles-mêmes, au tournant du 20e siècle. Bien que la baisse des coûts de l’équipement ait ouvert le passe-temps à beaucoup plus de gens, il a toujours bénéficié d’un public solide et dévoué. Comme de nombreuses activités, l’adjectif amateur, tel qu’il s’applique à la radioamateur, signifie simplement qu’il est en dehors du domaine du gouvernement et des affaires, et ne décrit pas les compétences relatives des opérateurs de radioamateur.
Un kit radio amateur se compose généralement d’un certain nombre d’équipements différents. Ceux-ci peuvent inclure un récepteur, un émetteur, un émetteur-récepteur et des amplificateurs. Un kit radio amateur numérique, en plus de ces pièces, comprend invariablement également un ordinateur. Les radios amateurs complétées par des systèmes informatiques sont capables d’utilisations étendues au-delà des transmissions traditionnelles à modulation de fréquence (FM) et à bande latérale unique (SSB).
Les modes supplémentaires rendus possibles avec une radio amateur numérique incluent le radiotélétype numérique (RTTY), la voix sur IP (VOIP) et la radio par paquets basée sur TCP/IP, entre autres. RTTY a largement remplacé les anciennes méthodes de radiotélégraphie, comme le code Morse, pour la communication non verbale par radio, bien que le morse ait toujours un public dédié parmi les puristes.
Les autres avantages de la radio amateur numérique incluent des signaux plus forts, une meilleure adaptabilité aux conditions météorologiques changeantes et une utilisation généralement plus simple et plus fiable. Les inconvénients, similaires aux faiblesses de la plupart des systèmes numériques non mécaniques, sont liés à la consommation d’énergie. Compte tenu de la nature unique de la radioamateur et de ses avantages dans les situations d’urgence, la nécessité de pouvoir faire fonctionner un kit radioamateur hors réseau, avec des ressources limitées, est très importante. L’ajout d’ordinateurs à l’équation augmente considérablement la consommation d’énergie, ce qui augmente ainsi le besoin de carburant de réserve, de plus gros générateurs de secours, etc.
Néanmoins, la radio amateur a continué à prospérer. Avec la polyvalence accrue des systèmes numériques, les radioamateurs peuvent converser et tenir des discussions à plusieurs personnes du monde entier sur les ondes radio. Avec l’utilisation de répéteurs de signaux et de tactiques plus créatives, comme le fait de faire rebondir des signaux sur le phénomène magnétique connu sous le nom d’aurores boréales, les radioamateurs ont même pu communiquer avec des opérateurs aussi loin que l’espace, comme les astronautes habitant la Station spatiale internationale.