Les haut-parleurs passifs, également appelés haut-parleurs non alimentés, n’ont pas leur propre amplificateur de signal intégré. Les haut-parleurs avec amplificateur intégré sont appelés haut-parleurs amplifiés. Certains haut-parleurs amplifiés peuvent également être des haut-parleurs actifs, mais ce n’est pas toujours le cas. Les haut-parleurs passifs ont également des systèmes électroniques passifs ou non alimentés pour diviser le signal audio entrant en bandes de fréquences pour les pilotes individuels dans les haut-parleurs qui en ont plus d’un.
La plupart des haut-parleurs standard sont passifs et ne nécessitent qu’une connexion à un récepteur ou amplificateur stéréo. Les haut-parleurs passifs n’ont que des connexions pour un signal audio amplifié, qui est généralement un fil avec deux brins indépendants, bien que le haut-parleur puisse ne pas avoir ses propres fils mais simplement des connecteurs pour attacher de tels fils. Un signal audio amplifié est un signal audio qui a été renforcé par un composant séparé avant d’être envoyé au haut-parleur. Les composants les plus courants sont les récepteurs et les amplificateurs. Un récepteur est un amplificateur qui possède également des récepteurs de signaux radio standard, bien que de nombreux amplificateurs et récepteurs aient d’autres fonctionnalités, comme la possibilité de basculer entre les sources d’entrée.
De nombreux consommateurs préfèrent les enceintes passives pour un certain nombre de raisons. Ils sont plus légers que les haut-parleurs amplifiés similaires, parfois considérablement, et généralement aussi plus petits. Un amplificateur séparé signifie que le haut-parleur lui-même est plus simple et plus abordable. Ce type d’agencement du système signifie également que les composants du haut-parleur ou de l’amplificateur peuvent être modifiés séparément, selon les souhaits ou les besoins. Les haut-parleurs amplifiés ne permettent pas ce type de flexibilité dans la mise à niveau et la conception du système. Étant donné que le câblage ne nécessite que des fils de signal audio, la configuration et la connexion d’un système avec des haut-parleurs passifs sont généralement moins compliquées.
Cependant, certains passionnés d’audio préfèrent les haut-parleurs amplifiés et estiment que les inconvénients des haut-parleurs passifs en font un choix inférieur. Le meilleur choix est vraiment une question de préférence, car chaque type de système peut être configuré pour d’excellentes performances. Le principal inconvénient des haut-parleurs passifs est qu’ils perdent de la force du signal à mesure que la distance entre le haut-parleur et l’amplificateur augmente, et le degré de perte peut être potentiellement important. Les haut-parleurs passifs doivent également être associés à des amplificateurs ayant les spécifications appropriées pour de meilleures performances, tandis que les haut-parleurs amplifiés sont construits avec des composants d’amplification appropriés inclus.