Un défenseur des aînés est quelqu’un qui travaille pour défendre et protéger les personnes âgées. La défense des intérêts des aînés peut prendre plusieurs formes. Dans certains cas, la défense des droits des personnes âgées peut signifier écrire aux législateurs des États pour adopter des lois qui protègent les personnes âgées et punissent les soignants et les établissements de soins abusifs ou négligents. Un défenseur des personnes âgées peut également travailler avec les services publics de protection des adultes, les travailleurs sociaux ou les établissements de soins aux personnes âgées pour s’assurer que les besoins des clients âgés sont satisfaits et que leurs droits civils sont protégés. Certains défenseurs des aînés travaillent avec des personnes pour s’assurer qu’elles reçoivent les soins dont elles ont besoin et pour les aider à les trouver si elles ne le sont pas.
À mesure que la population âgée aux États-Unis et en Europe augmente, les cas de maltraitance des personnes âgées augmentent également. Le suivi et la prévention de la maltraitance des personnes âgées sont extrêmement difficiles pour les agences d’État, car la maltraitance domestique des personnes âgées passe souvent inaperçue ou non signalée, et les abus dans les établissements de soins peuvent être cachés aux inspecteurs. Les États américains sont incohérents dans leurs lois qui définissent et punissent la maltraitance des personnes âgées, de sorte qu’un défenseur des personnes âgées peut aider en travaillant avec les législateurs des États pour accroître la sensibilisation et adopter des lois qui protègent les personnes âgées à risque.
Le National Center on Elder Abuse a estimé en 2003 que 1 à 2 millions d’Américains âgés ont subi une forme de maltraitance, d’exploitation ou de négligence. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux abus parce qu’elles peuvent être complètement dépendantes de quelqu’un d’autre pour leurs besoins quotidiens, ou en raison de capacités physiques ou mentales réduites. L’abus peut être physique, émotionnel ou d’exploitation. Un défenseur des aînés peut simplement être un voisin qui soupçonne un problème et aide une personne âgée en signalant les abus présumés aux travailleurs sociaux ou aux forces de l’ordre locales.
Certaines villes ont des lignes d’assistance téléphonique pour les victimes, les voisins et les soignants afin de signaler de manière anonyme les abus présumés. Des agences locales de défense des aînés sont également en cours de formation, avec des employés bénévoles ou rémunérés qui sont formés pour identifier et signaler les abus. Ces défenseurs des personnes âgées peuvent travailler avec des personnes âgées individuelles, avec des aidants à domicile ou des établissements de soins. Leur travail consiste à accroître la sensibilisation aux signes d’abus et à travailler avec les personnes âgées pour les aider à trouver des moyens de sortir des situations d’abus.
De nombreux établissements de soins aux personnes âgées mettent en place des protocoles de défense des droits des personnes âgées, qu’un défenseur local des personnes âgées pourrait surveiller ou aider à la formation des employés. Ces protocoles établissent quels sont les droits des patients et des clients, ce qui constitue un abus, et les voies et les normes de responsabilité appropriées pour signaler, prévenir et punir la négligence, l’abus et l’exploitation.