Un anpan est un type de petit pain ou de petit pain sucré japonais. Le pain n’est pas une partie traditionnelle de la cuisine japonaise, et l’anpan est l’un des rares pains à être originaire de ce pays ; le mot « anpan » fait référence à la fois au type de pain et à un petit pain individuel. Les petits pains sont mous et quelque peu sucrés, et remplis d’une variété de pâtes sucrées ou de confitures. L’anpan est fabriqué avec une sorte de levure de riz appelée sakédane, qui est également utilisée pour faire du saké, une boisson légèrement alcoolisée populaire au Japon. Le pain était pratiquement inconnu au Japon jusqu’à l’introduction de l’anpan dans les années 1870.
À la fin des années 1800, les Japonais étaient très intéressés par l’apprentissage et l’adoption de produits et d’aliments d’autres pays. Vers 1870, Kimura Yasubei et son fils, habitants de Tokyo, ouvrent une boulangerie pour offrir aux Japonais un nouvel aliment : le pain. Leur premier produit était un pain dense comme ceux consommés dans une grande partie de l’Europe à l’époque, mais, lorsque cela s’est avéré impopulaire, ils ont développé une nouvelle offre beaucoup plus proche d’un en-cas ou d’un dessert que d’un pain européen traditionnel. La fabrication des petits pains avec de la levure de riz sakédan leur a donné une saveur et un arôme uniques, subtilement mais sensiblement différents de ceux du pain fait avec de la levure de boulangerie ordinaire.
Les petits pains étaient remplis d’une pâte rouge à base de haricots adzuki qui est largement utilisée dans les plats sucrés japonais, et saupoudrée de graines de pavot ou de graines de sésame blanches. Lorsque les propriétaires de boulangerie ont été invités à préparer leurs petits pains pour l’empereur, ils les ont garnis de sakura, de fleurs de cerisier salées, ce qui est devenu une autre option de saveur. Pendant une grande partie de la fin des années 1800, l’anpan était extrêmement populaire.
Bien que l’intérêt pour les anpan ait quelque peu diminué dans les années 1900, ils ont continué à être proposés par la boulangerie d’origine, Kimuraya. Au milieu des années 1970, une série de livres pour enfants a été lancée avec « An Pan Man » comme héros, et les livres populaires ont suscité un regain d’intérêt pour l’anpan. D’autres boulangeries et entreprises ont commencé à les fabriquer et de nouvelles variétés de garnitures sont devenues disponibles. Les garnitures populaires comprennent désormais la pâte de haricots rouges d’origine, la pâte de haricots rouges avec du sakura sur le dessus, la pâte de châtaigne, la pâte de pois verts, la pâte de haricots blancs et une garniture aromatisée au thé vert. D’autres options incluent des confitures de fruits, en particulier des fraises, du fromage à la crème, de la crème anglaise, des pommes et de la citrouille.