Le flamboyant d’Illawarra, ou Brachychiton acerifolius, est le plus facilement identifié par ses fleurs rouge vif. Il perd ses feuilles pendant la saison sèche dans son Australie natale, laissant derrière lui la couverture dense d’écarlate, d’où il tire son nom. Comme d’autres arbres du genre Brachychiton, le flamboyant d’Illawarra est communément appelé Kurrajong.
Originaire des côtes est de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland en Australie, le flamboyant d’Illawarra pousse désormais dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Les paysagistes l’utilisent pour l’éclat de couleurs vives qu’il procure.
C’est un arbre robuste et résistant, capable de résister aux températures fraîches et au gel. Capable de s’adapter à la plupart des types de sols ainsi qu’aux environnements côtiers ou urbains, cet arbre est très polyvalent. Le flamboyant d’Illawarra est également résistant à la sécheresse et ne nécessite pas beaucoup d’arrosage.
Poussant à l’état sauvage en Australie, le flamboyant d’Illawarra peut atteindre une hauteur de 130 pieds (40 m), mais les spécimens typiques atteignent environ 30-50 pieds (10-15 m). Les arbres qui poussent dans les climats plus frais sont généralement plus courts que ceux exposés au temps chaud. La canopée est en forme de cône, avec un étalement d’environ la moitié de la hauteur de l’arbre.
Les feuilles de l’arbre à flammes d’Illawarra sont d’un vert vif, d’environ 10 cm de long et lobées. L’arbre est à feuilles caduques, et en Australie, les feuilles tombent pendant la saison sèche à la fin du printemps et au début de l’été. Selon le climat local, le moment de la chute des feuilles peut varier.
Les fleurs écarlates fleurissent au début de l’été, poussant en grappes sur tout l’arbre. Les fleurs sont en forme de cloche et pendantes, chacune d’environ un demi-pouce à un pouce (1-2 cm) de long. Lorsque les feuilles tombent, les branches sont couvertes de fleurs rouges, donnant à l’arbre un aspect saisissant.
Les fleurs sont suivies de fruits, des gousses coriaces en forme de canoë d’environ 4 cm de long. Des précautions doivent être prises lors de la manipulation de ces gousses. De minuscules poils à l’intérieur de la gousse peuvent irriter la peau et sont potentiellement dangereux s’ils sont inhalés, avec des incidents enregistrés dans lesquels ces poils ont causé la cécité.
Les graines de l’arbre à flammes d’Illawarra peuvent être grillées et sont non seulement comestibles mais nutritives. Ils peuvent également être moulus et transformés en une boisson chaude semblable au café. Les tubercules des jeunes arbres flamboyants d’Illwarra sont également comestibles. Les fibres extraites de l’écorce de l’arbre sont utilisées par les Aborigènes depuis des siècles pour fabriquer de la ficelle et des filets de pêche.