Un arrêt de mort – également connu sous le nom de mandat d’exécution – est un bref formel délivré par un tribunal ou un fonctionnaire du gouvernement qui autorise un agent pénitentiaire à procéder à l’exécution d’un détenu pour crimes capitaux. L’arrêt de mort précisera le délai et le mode d’exécution. Si l’exécution n’est pas accomplie avant l’expiration du mandat de mort, un nouveau mandat doit être délivré avant que l’exécution puisse avoir lieu. Aux États-Unis, un juge ou un gouverneur délivre un arrêt de mort après épuisement de tous les recours. Il s’agit en grande partie d’un acte administratif de routine, mais la signature d’un arrêt de mort revêt une signification symbolique pour les partisans du détenu et de la victime, ainsi que pour les partisans et les opposants à la peine capitale.
Dans le monde, 58 pays appliquaient la peine capitale en 2010. Aux États-Unis, un certain nombre d’étapes de la procédure régulière sont en place dans l’ensemble du système de peine capitale, y compris la délivrance de l’arrêt de mort et l’exécution elle-même. De nombreux autres pays publient largement les détails de la peine et l’émission de l’arrêt de mort comme moyen de dissuasion pour ses citoyens. Certains pays n’ont pas mis en place ces garanties transparentes, ce qui rend difficile de savoir combien de leurs citoyens sont exécutés. Le plus grand nombre d’exécutions signalées en 2009 a eu lieu en Iran, en Irak, en Arabie saoudite et aux États-Unis.
Des personnages célèbres et un grand drame sont associés à des arrêts de mort qui ont survécu pendant des centaines d’années. La reine Elizabeth I aurait été angoissée par la signature de l’arrêt de mort contre sa cousine, Mary, reine d’Écosse, en 1587. Le roi Charles Ier a été exécuté pour trahison à la suite de la guerre civile des années 1640 qui a également conduit à la montée du bref gouvernement républicain d’Oliver Cromwell. Son fils, le roi Charles II restauré, a ordonné l’exécution de nombreux signataires de l’arrêt de mort de son père. Ces deux documents sont dans les collections de Londres.
Un arrêt de mort est un terme parfois utilisé par les pays qui condamnent publiquement une personne pour des actions ou des opinions contraires au régime. Ce pays donne en fait l’autorisation de tuer une personne qui aurait commis un crime mais qui n’est pas actuellement incarcérée. Un permis de tuer est l’autorisation d’employer la force meurtrière pour arrêter le sujet, et non les conditions spécifiques de la réalisation d’une exécution à la suite d’un procès.
L’expression arrêt de mort fait partie de notre culture populaire. Les opinions ou les lois impopulaires sont décrites comme un arrêt de mort contre un groupe, une idée ou un mode de vie touché. L’expression signer son propre arrêt de mort décrit une ligne de conduite imprudente dans des activités personnelles, politiques ou commerciales.