La plupart des pays, et la plupart des régions ou des États de ces pays, ont des lois différentes qui s’appliquent à la probation surveillée. En termes généraux, cependant, il s’agit d’une condition de libération ou d’exemption de peine d’emprisonnement. Le contrevenant peut avoir été reconnu coupable ou avoir plaidé coupable, mais au lieu d’être puni de prison, il est mis en probation. La probation supervisée signifie que le contrevenant doit se présenter régulièrement à un agent du service de police ou du tribunal.
La probation supervisée est généralement contrôlée par des agents de probation. En plus de surveiller les allées et venues de la personne en probation, les agents sont souvent formés pour évaluer le comportement du délinquant. Une partie de leur travail consiste à essayer de remarquer les signaux qui peuvent indiquer que le délinquant a de la difficulté à s’adapter à sa probation. Dans certains cas, l’agent de probation peut décider si la probation doit être révoquée ou non.
Les personnes en probation surveillée peuvent être soumises à de nombreuses restrictions. Le respect des restrictions est généralement une condition de leur probation. S’ils enfreignent les conditions, ils doivent généralement aller en prison pour purger le reste de leur peine.
Les conditions qui pourraient s’appliquer à la probation surveillée sont souvent liées au crime qui a été commis. Par exemple, quelqu’un qui a écrit à plusieurs reprises des chèques sans provision peut se voir interdire d’ouvrir un compte courant. Les agresseurs d’enfants ne sont souvent pas autorisés à vivre à proximité des endroits où les enfants se rassemblent. Les délinquants en probation pour des crimes liés à l’alcool ou aux drogues sont souvent tenus de se soumettre à des tests de dépistage aléatoires.
Certains contrevenants qui sont sous probation surveillée sont tenus de porter des dispositifs de surveillance qui sont généralement portés autour du poignet ou de la cheville. Communément appelés bracelets de cheville, ces appareils peuvent être surveillés par satellite et fournissent aux forces de l’ordre des rapports minute par minute sur l’endroit où se trouve le contrevenant. Ils sont le plus souvent utilisés dans des situations où le délinquant est soumis à ce qu’on appelle une assignation à résidence. Dans ces cas, la personne peut être renvoyée chez elle au lieu de la prison, mais n’est pas autorisée à aller à plus de quelques centaines de pieds au-delà de sa résidence. Ce type de probation est généralement réservé aux délinquants non violents.
La durée de la probation surveillée dépend généralement de l’infraction commise et du comportement du délinquant pendant sa période de probation. L’agent de probation surveillant a généralement le pouvoir de raccourcir ou d’allonger la période de probation. Un bon comportement et une facilité d’adaptation se traduiront parfois par une période d’essai plus courte.