Un météore est la traînée de lumière brillante qui peut être vue depuis la Terre lorsqu’un objet pénètre dans l’atmosphère. L’objet réel entrant dans l’atmosphère s’appelle un météoroïde, et il s’agit généralement d’un morceau d’astéroïde. Le terme météore se réfère uniquement à l’image créée par cette entrée – une lumière brillante tombant en cascade du ciel – souvent appelée étoile filante.
La lumière vive d’un météore est le résultat de la chaleur produite par le météoroïde entrant dans l’atmosphère. Plutôt que le frottement, cette chaleur est produite par la pression dynamique : la pression exercée sur un corps se déplaçant à travers un milieu fluide. Cette pression chauffe le météoroïde et l’air qui l’entoure à un point tel que l’image du météore peut être vue depuis la terre.
Bien que les météorites soient souvent appelées météores ou roches météoriques, cette utilisation n’est pas techniquement correcte. Alors que la plupart des météoroïdes proviennent d’astéroïdes, il a été supposé que certains pourraient provenir de comètes et d’autres probablement de la Lune ou de Mars. Lorsqu’un météoroïde survit à sa chute sur terre, on l’appelle météorite. Les météorites découvertes sur Terre sont souvent classées comme une chute ou une découverte. Une chute est une météorite découverte après que quelqu’un a été témoin de sa chute au sol, tandis qu’une découverte est une météorite qui n’est pas observée.
Au cours d’une nuit donnée, il est possible de voir jusqu’à un météoroïde par heure, et lors d’une pluie de météores, ce taux peut atteindre jusqu’à cent par heure. Bien que de nombreux météoroïdes pénètrent chaque jour dans l’atmosphère terrestre, la plupart sont trop petits pour produire une image visible ou pour atteindre la surface de la Terre. Bien que les météorites pénètrent dans l’atmosphère à des vitesses incroyablement élevées, dépassant les 40 miles (70 km) par seconde, elles ralentissent généralement à seulement quelques centaines de miles par heure et atteignent la surface de la terre avec peu d’impact. Les météores extrêmement brillants peuvent être appelés boules de feu ou bolides. Bien qu’il existe des réglementations différentes quant au degré de luminosité qui constitue une boule de feu, il est clair qu’elles constituent un spectacle impressionnant, mais rare à voir.