Depuis le milieu du 20e siècle, les passionnés de l’espace et les visionnaires ont considéré les astéroïdes comme de possibles sites de colonisation. On estime à dix milliards le nombre d’astéroïdes de plus de 100 mètres de diamètre et leur surface combinée est bien supérieure à celle de la Terre. Le plus gros astéroïde, Cérès, a une superficie comparable à celle de l’Europe centrale. Les 32 plus gros astéroïdes ont chacun un diamètre de 200 km ou plus. Il y a 100 milliards d’astéroïdes supplémentaires entre 10 et 100 mètres de diamètre. Beaucoup d’entre eux contiennent des millions ou des milliards de dollars de ressources précieuses.
C’est Isaac Asimov qui a suggéré le premier de creuser des astéroïdes avant de les installer. Contrairement à certains corps célestes, par exemple Luna, certains astéroïdes contiennent une quantité substantielle de carbone et de substances volatiles telles que l’eau, qui sont tous deux nécessaires au maintien de la vie. Un astéroïde évidé aurait un bouclier naturel (la surface) pour bloquer les rayons cosmiques dangereux et les micrométéorites, et s’il pouvait tourner assez rapidement, la surface intérieure aurait une gravité artificielle dans les régions perpendiculaires à l’axe de rotation.
Bien que des supports internes seraient nécessaires pour empêcher un astéroïde de s’effondrer sous sa propre gravité, étant de masse relativement faible, même si l’un de ces supports tombait en panne, cela ne tuerait pas nécessairement tout le monde à l’intérieur. Avec plusieurs couches de bouclier artificielles soutenant la surface de l’astéroïde, il y aurait peu de raisons de s’inquiéter d’une brèche ou d’un effondrement imprévu.
Les astéroïdes contiennent une énorme quantité de matériaux précieux, en particulier des métaux du groupe du platine, qui pourraient atteindre des prix élevés s’ils étaient expédiés sur Terre et vendus ici. Cela pourrait devenir la base d’une économie du système solaire interne. La plupart des métaux les plus précieux sur Terre ont coulé dans son noyau il y a longtemps, mais sur les astéroïdes, ces matériaux sont facilement disponibles. Alors que notre civilisation mondiale continue de se développer, bon nombre des ressources clés pourraient provenir des astéroïdes plutôt que de la Terre elle-même.
Alors que notre population sur Terre continue de croître à un taux d’environ 2% par an, la planète finira par devenir trop peuplée pour soutenir tout le monde. La solution – coloniser le système solaire interne, en particulier les astéroïdes. La principale raison de coloniser les astéroïdes est peut-être leur gravité relativement faible – la quantité d’énergie nécessaire pour lancer un colis en dehors du puits de gravité de la Terre est intimidante, mais sur de nombreux astéroïdes, elle est insignifiante.
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