Un autotransformateur est un transformateur électrique ne contenant qu’un seul enroulement, plutôt que des enroulements primaire et secondaire séparés. L’enroulement unique permet toujours l’exécution de la même fonction qu’un transformateur ordinaire. Dans les autotransformateurs, chaque côté opposé de la bobine agit comme le côté primaire ou le côté secondaire, selon le côté de la bobine qui est connecté à la charge par rapport à l’alimentation. Il y a au moins trois connexions faites à la bobine entre les deux côtés opposés qui tirent sur la tension créée par l’autotransformateur afin que le transformateur fonctionne comme prévu.
La fonction principale d’un transformateur est de transformer la quantité de tension dirigée vers un circuit en reliant la connexion de l’alimentation à la charge à un certain point dans l’enroulement du transformateur. En raison du fait que la quantité d’enroulements ou de tours dans la bobine d’un transformateur détermine la quantité de tension libérée en tout point de l’enroulement, les connexions peuvent être surveillées pour la tension de sortie avant que la connexion ne soit établie. Par exemple, si la tension entrant dans un autotransformateur est de 100V, le point à mi-chemin, ou le centre de la bobine du transformateur, permettra une tension de sortie de 50V. La tension de sortie d’un autotransformateur dépend directement du point auquel la connexion au circuit est faite dans la bobine du transformateur.
Cela ne signifie pas pour autant que les autotransformateurs ont tous les mêmes capacités qu’un transformateur ordinaire. Il existe des limitations qui accompagnent les autotransformateurs qui ne limitent pas les transformateurs ordinaires. Par exemple, l’isolement qu’un transformateur ordinaire fournit entre ses enroulements individuels n’est pas disponible avec l’utilisation d’autotransformateurs. En conséquence, une défaillance de l’isolation de l’enroulement est possible, ce qui crée une tension unie sur l’ensemble de l’enroulement, rendant la tension d’entrée identique à la tension de sortie sur l’ensemble de l’enroulement.
Si l’enroulement à l’intérieur d’un autotransformateur est à un rapport qui permet la tension de sortie à la fin de l’enroulement, la tension de sortie totale à l’extrémité de l’enroulement peut entraîner une tension de sortie supérieure à la tension d’entrée fournie aux autotransformateurs. Il s’agit d’une variable importante à prendre en compte lors de la création d’une source d’alimentation pour plusieurs circuits grâce à l’utilisation d’autotransformateurs. La connexion d’un circuit à l’extrémité de l’enroulement qui est incapable de tolérer la quantité de tension à l’extrémité de l’enroulement pourrait endommager le circuit.