Les baleiniers sont de petits bateaux conçus à l’origine pour la chasse à la baleine. La conception a ensuite été adaptée pour d’autres bateaux à rames et à voile à petite échelle, car la conception d’un baleinier est très maniable et efficace. Les baleiniers peuvent également être facilement manipulés en eau peu profonde, car ils sont conçus avec un faible tirant d’eau et ils peuvent se déplacer vers l’avant ou vers l’arrière avec la même facilité. Plusieurs exemples de baleiniers historiques ainsi que du matériel de chasse à la baleine peuvent être vus dans les musées de la chasse à la baleine, dont les variations modernes de ce design classique sont vendues dans de nombreuses régions du monde.
Plusieurs choses mettent un baleinier à l’écart des autres petits bateaux. Le premier est le fait qu’une baleinière est pointée aux deux extrémités. La conception à double extrémité permet à une baleinière d’être rapidement et rapidement tournée. Un baleinier est également équipé pour être ramé ou navigué, selon les conditions, avec un gréement détachable conservé dans un compartiment de rangement jusqu’à ce qu’il soit nécessaire. Enfin, une baleinière possède ce que l’on appelle un coffre de dérive, un type de quille rétractable qui permet au bateau d’être utilisé dans des eaux très peu profondes.
Traditionnellement, les baleinières étaient transportées à bord d’un plus grand baleinier. Des équipages de six à huit mettaient à l’eau leurs baleinières pour une journée de chasse à la baleine, puis retournaient au navire central pour traiter leurs prises. Travailler sur une baleinière aurait été très dangereux, car il fallait des compétences en navigation, de la force et de bonnes capacités d’élaboration de stratégies pour chasser et capturer les baleines. Ces bateaux étaient également extrêmement exigus, car ils transportaient des équipements tels que des couteaux, des harpons, des flotteurs et des cordes en plus de leurs équipages.
La conception simple d’un baleinier est également très facile à réparer, ce qui était pratique à l’époque de la chasse à la baleine, car ces bateaux étaient souvent endommagés au cours des opérations quotidiennes. La plupart des baleiniers gardaient également plusieurs baleiniers de rechange à bord, au cas où un baleinier serait irrémédiablement endommagé. De nombreux navires ont également peint leurs baleiniers dans des couleurs vives et faciles à reconnaître afin qu’ils puissent être repérés rapidement lorsqu’ils étaient sur l’océan.
Bien que la chasse à la baleine ne soit plus pratiquée à grande échelle par la plupart des nations, la conception du baleinier a perduré car il est facile à construire, efficace et agréable à manipuler. De nombreuses personnes aiment utiliser des baleinières pour l’aviron et la voile légère dans les zones peu profondes, et elles sont parfois également utilisées dans des situations de sauvetage. Pour le travail près des plages et dans la zone de surf, des baleiniers sont souvent employés.