Un balustre est un poteau sculpté installé sous une balustrade telle qu’une rampe d’escalier ou une balustrade de balcon. Ces éléments architecturaux peuvent être utilisés de manière ornementale dans une variété de cadres. La première utilisation connue du balustre remonte à l’Assyrie antique, où des éléments structurels qui ressemblent fortement aux balustres modernes semblent avoir été utilisés par la noblesse dans l’architecture de leurs maisons. Aujourd’hui, des variations sur le balustre peuvent être vues partout dans le monde, dans une variété de paramètres et de formes, et de nombreux exemples archéologiques ont été découverts partout dans le monde, suggérant que la conception a toujours été très populaire.
Le terme « balustre » vient du mot « fleur de grenade », une référence à la forme très distinctive d’un balustre classique. Cette forme bulbeuse et incurvée ressemble en effet à celle d’une fleur de grenade qui s’est partiellement ouverte. Les balustres peuvent être fabriqués à partir de bois tourné sur un tour, de pierre sculptée ou de métal coulé, selon l’endroit où ils sont utilisés.
Une rangée de balustres est appelée balustrade. Les balustrades sont souvent utilisées avec des balustrades qui entourent les places ouvertes, les toits, etc. Le garde-corps peut être purement décoratif, placé à une faible hauteur qui permet aux personnes de s’asseoir dessus, ou il peut avoir une fonction de sécurité, empêchant les personnes de tomber. Les escaliers sont également souvent doublés de balustres pour empêcher les personnes de tomber à l’étage inférieur.
Habituellement, un balustre n’est pas un élément de support. Au lieu de cela, des poteaux et des supports plus épais sont placés à intervalles le long de la balustrade pour la maintenir en place, les balustres étant plus ornementaux que fonctionnels. Le retrait d’un ou deux balustres ne devrait pas déstabiliser la balustrade, bien que cela puisse donner à la balustrade un aspect plutôt inégal et des dents d’accrochage. Cela peut être utile pour les gens de savoir quand ils doivent remplacer ou réparer des balustres, car il est tout à fait sûr de les retirer, et généralement très facile à faire.
Certains balustres sont très ornementaux et fortement stylisés, tandis que d’autres peuvent être plus minimalistes. Les balustres ornés peuvent être utilisés dans des cadres architecturaux très formels, tandis que des versions plus utilitaires peuvent être vues dans des maisons à l’esthétique plus humble. Les balustres anciens sont souvent un sujet d’intérêt pour les personnes qui restaurent de vieilles maisons, car ils doivent souvent être remis en état et parfois remplacés. Le remplacement des balustres peut être délicat, plusieurs entreprises se spécialisant dans la réplication d’anciens balustres, prélevant des échantillons auprès des propriétaires et faisant des copies pour remplacer les balustres endommagés ou manquants.