Un garde-corps est un dispositif conçu pour promouvoir la sécurité publique en empêchant les personnes ou les véhicules de traverser un sentier ou une route établi dans une zone dangereuse. De nombreuses personnes connaissent le positionnement des garde-corps le long des tronçons dangereux de la route, mais tout type de barrière destinée à prévenir les chutes ou les blessures peut être considéré comme un garde-corps. Par exemple, de nombreux sentiers de randonnée ont des garde-corps dans les zones où des chutes abruptes sont probables. En général, un ensemble de conditions doivent être remplies avant d’envisager l’installation d’un garde-corps.
La conception d’un garde-corps peut varier en fonction de la façon dont il est destiné à être utilisé. En règle générale, le garde-corps se présente sous la forme d’une longue bande de métal coulé solide fixée aux poteaux. Le métal est estampé de manière à avoir plusieurs arêtes. Lorsque quelque chose heurte le garde-corps, les crêtes s’effondrent, répartissant l’énergie sur toute la longueur du garde-corps. Les multiples poteaux évitent un effondrement, sauf si l’impact est extrêmement violent ou à très grande vitesse. La section touchée devra généralement être remplacée une fois l’accident résolu. Les garde-corps sauvent des vies en empêchant les personnes de tomber et en absorbant l’impact des accidents.
Bien qu’un garde-corps soit destiné à protéger le public, un certain nombre de problèmes de sécurité sont associés aux garde-corps, en particulier ceux conçus pour fonctionner avec les automobiles. Le premier est le traitement final, ou la finition à l’extrémité du garde-corps. Auparavant, les garde-corps n’étaient ni coiffés ni finis, laissant un coin d’acier tranchant à chaque extrémité du tronçon de garde-corps. Si quelqu’un heurtait l’extrémité à une vitesse élevée, le garde-corps pourrait potentiellement pénétrer dans la voiture, causant des blessures ou la mort. La plupart des traitements d’extrémité modernes sont courbés ou aplatis et conçus pour résister légèrement à l’impact.
Si le garde-corps ou le traitement d’extrémité est trop résistant, il peut également refouler la voiture dans la circulation. Par conséquent, la plupart des garde-corps sont conçus pour absorber l’énergie, plutôt que de la dévier. De plus, les ingénieurs de la circulation doivent penser à la hauteur d’un garde-corps. Un véhicule de grande taille peut basculer par-dessus un garde-corps bas, mais une moto peut glisser sous un garde-corps haut. Par conséquent, la hauteur doit être soigneusement considérée avant d’installer un garde-corps.
Pour qu’un garde-corps routier soit installé, les ingénieurs de la circulation doivent déterminer qu’il existe un risque sérieux de graves collisions hors route. Dans une zone ayant des antécédents de collisions, le risque est clairement illustré et le tronçon de route sera ajouté à la liste des zones nécessitant des garde-corps. Dans d’autres situations, les ingénieurs doivent évaluer les environs du garde-corps, à la recherche d’une falaise ou d’un autre changement brusque d’élévation, et en tenant compte des conditions saisonnières comme la glace et la neige. Si le risque est jugé suffisamment grave, un garde-corps sera installé.