Un basilic est un monstre légendaire qui peut tuer d’un coup d’œil. On dit aussi qu’il laisse une traînée de poison mortel dans son sillage. Le basilic était un incontournable des bestiaires européens de l’époque antique et du Moyen Âge, où il est souvent désigné comme le roi des serpents. Selon la légende, le monstre est né d’un œuf de serpent couvé par une poule.
Bien que le basilic soit toujours reptilien, sa forme diffère selon la source. Les descriptions du basilic se répartissent en trois catégories principales, mais il existe de nombreuses variations au sein de chacune. Le basilic peut être décrit comme un serpent, un lézard ou une cocatrix, une autre créature légendaire mi-serpent mi-coq.
Sous chaque forme, le basilic est normalement monstrueux. Bien que l’une des premières sources de la légende, Pline’s Natural History of 79 CE, décrit le basilic comme un petit serpent, bien qu’intensément venimeux, dans les versions ultérieures, le monstre est presque toujours gargantuesque. Certaines descriptions du basilic lui donnent de nombreuses pattes, d’autres seulement une queue de serpent. Dans de nombreuses versions, le monstre a une crête en forme de couronne, ce qui explique le surnom du basilic, le «roi des serpents».
L’échéance du basilic est devenue assez exagérée dans certains récits. On disait qu’il était capable de tuer avec son souffle, avec le son de sa voix, en crachant du feu, en empoisonnant l’air qui l’entourait, en touchant un être vivant, et même en touchant quelque chose qu’un être vivant touchait également. Selon la légende, le basilic n’est vulnérable qu’aux coqs et à la vue de lui-même dans un miroir. À l’époque médiévale, le basilic est devenu associé à l’alchimie. On le disait essentiel à certaines méthodes de transformation du cuivre ou de l’argent en or.
En plus du basilic mortel de la légende, il existe un véritable animal connu sous le nom de basilic. Les lézards du genre Basiliscus portent le nom du monstre mythique en raison de leurs crêtes en forme de couronne, bien qu’ils ne soient ni géants ni venimeux. Les basilics sont originaires d’Amérique centrale et des régions environnantes et ont récemment été introduits en Floride.