Une traînée de condensation est une traînée distinctive de nuage formée par un moteur à réaction dans certaines conditions atmosphériques. Les traînées ont tendance à se former très haut dans l’atmosphère, et elles peuvent persister pendant des heures dans certains cas, favorisant parfois le développement de cirrus. Dans certaines collectivités, les traînées de condensation font l’objet de nombreuses controverses, certaines personnes estimant qu’elles sont nocives pour l’environnement, tandis que d’autres pensent que leur effet est probablement négligeable.
Le terme traînée est simplement une contraction de traînée de condensation, et c’est exactement ce qu’est une traînée : une traînée de condensation créée par l’interaction entre un jet et l’environnement qu’il traverse. Un type de traînée est formé par de l’air chaud et humide qui passe à travers les moteurs d’un jet et entre ensuite en contact avec de l’air froid, provoquant la précipitation et la condensation de l’eau. Les traînées peuvent également être causées par la réduction de la pression d’air associée aux ailes des jets, ce qui provoque le refroidissement de l’air, favorisant la condensation et la formation d’une traînée.
Classiquement, les traînées de condensation apparaissent sous la forme de grandes traînées blanches de nuages dans le ciel qui se dissipent lentement. Les jets qui passent peuvent également former ce que l’on appelle une distraction, où l’avion tranche essentiellement à travers un nuage, laissant derrière lui une bande de ciel clair. Certaines personnes disent que les distrails ont l’air d’être comme si quelqu’un avait pris une éponge et essuyé une partie du ciel ; de nombreux distrails sont également associés à des traînées, qui se forment à l’intérieur du distrail.
Parce que les jets sont très utilisés dans le monde, on craint que les traînées de condensation aient un impact sur le climat mondial, et les images satellite prises lorsque les conditions sont réunies pour la formation de traînées de condensation semblent soutenir cette idée, montrant comment un réseau des traînées de condensation peuvent se transformer en une couverture nuageuse qui refroidirait la Terre. Certaines personnes ont également suggéré que les traînées de condensation sont chargées de polluants chimiques associés aux avions à réaction.
Bien qu’il existe certainement des cas dans lesquels une traînée de condensation peut se joindre à d’autres traînées et créer des cirrus artificiels, ce qui aurait évidemment un impact sur les conditions météorologiques, il existe de nombreux autres cas dans lesquels les traînées de condensation ne se forment pas ou se dissipent si rapidement qu’elles n’affectent pas le environnement. Le carburéacteur utilisé pour propulser ces avions est beaucoup plus préoccupant, car il génère très certainement des polluants nocifs pour l’environnement.