Un billet de banque est un billet à ordre émis par une banque. Elle est payable à vue, parfois sous forme de métaux précieux comme l’or et l’argent, et parfois en échange d’actifs comme des obligations émises par la banque. Les billets de banque ont cours légal et sont utilisés chaque jour dans des milliards de transactions financières dans le monde entier. Un billet de banque, en d’autres termes, c’est de la monnaie ou de l’argent.
À l’origine, les gens payaient des biens et des services avec des objets de valeur physique, tels que les métaux précieux. Au fil du temps, les gouvernements ont commencé à émettre des billets de banque, des morceaux de papier qui pouvaient être échangés contre ces objets de valeur. Bien que le papier lui-même soit physiquement sans valeur, il représente une valeur. Ces certificats étaient beaucoup plus légers et plus pratiques à transporter que des piles d’or et d’argent. Les petites coupures de monnaie étaient coulées dans des pièces de monnaie fabriquées à partir de métaux moins précieux, de sorte que les gens transportaient généralement un mélange de billets de banque en papier et de petites pièces de monnaie.
Au fil du temps, l’utilisation d’un étalon d’or ou d’argent pour sauvegarder les billets de banque a été abandonnée. Cela signifie qu’un billet de banque aux États-Unis, par exemple, ne peut plus être échangé avec une banque contre de l’or ou de l’argent, mais il est toujours convertible en d’autres actifs financièrement précieux. C’est ce qu’on appelle la convertibilité financière, en la différenciant de la convertibilité physique. L’argent qui n’est pas physiquement convertible a toujours de la valeur tant que les banques ont les actifs pour le soutenir.
Aux États-Unis, la Federal Reserve Bank réglemente la quantité de monnaie qui est fabriquée et distribuée par le Bureau of Printing and Engraving. Tous les billets de banque aux États-Unis ont des emblèmes indiquant qu’ils sont émis par la Réserve fédérale. Les valeurs de ces billets de banque sont également clairement imprimées et comprennent des éléments de sécurité pour réduire le risque de falsification. Les billets d’autres pays sont émis par leurs banques centrales respectives.
Certaines personnes collectionnent des exemples historiques de papier-monnaie ou de billets de banque d’autres pays parce qu’ils sont des objets d’intérêt. Il s’agit d’une branche de la numismatique, l’étude de l’argent, de la monnaie et des systèmes financiers. Dans certains cas, un billet de banque peut ne plus être considéré comme une monnaie légale, mais il peut avoir acquis une valeur numismatique. Un billet de banque confédéré de la guerre de Sécession, par exemple, n’est pas techniquement de l’argent, mais a une valeur monétaire car c’est un objet d’intérêt. Les gens peuvent également établir des collections de pièces de monnaie antiques en plus du papier-monnaie.