La poulie, également connue sous le nom de poulie à câble, a longtemps été utilisée pour réduire la force nécessaire pour soulever un objet. Un palan à corde est composé d’une roue rainurée, d’un boîtier et d’une sorte de point de fixation, généralement sous la forme d’un crochet. Les poulies fonctionnent en répartissant le poids d’un objet sur plusieurs points de contact grâce à l’utilisation de la friction. Une poulie est l’une des six machines simples, qui sont des dispositifs mécaniques utilisés pour changer l’amplitude ou la direction de la force. Lorsque deux ou plusieurs poulies sont utilisées ensemble, on parle de poulie et de tacle.
L’élément principal d’un palan à câble est la roue rainurée dans laquelle se déplace la corde, le câble ou la chaîne. Cette roue est reliée au carter par un axe passant par le centre de la roue. Le système de poulie doit ensuite être attaché d’une certaine manière pour être utilisé. Bien qu’il existe de nombreuses façons d’attacher une poulie à son environnement, la manière la plus courante consiste à utiliser un crochet situé en haut de la poulie qui permet de suspendre l’unité à un objet.
Le système de palan à corde efficace le plus simple, ou palan et palan, implique toujours au moins deux palans, ce qui donne un avantage de force de deux. Afin de soulever un poids de 100 livres (45.36 kilogrammes) du sol d’un bâtiment de cette manière, une seule poulie est attachée au poids et une autre au plafond au-dessus du poids. Une corde serait attachée à une extrémité au plafond, enfilée dans les deux poulies et tirée par une force de 50 livres (22.68 kilogrammes) sur l’extrémité libre afin de soulever le poids.
Des systèmes de poulies à câble plus compliqués peuvent donner des rapports d’avantages encore plus élevés grâce à l’utilisation de systèmes de poulies composées. De nombreuses grues utilisent un système de poulies où deux poulies mobiles sont reliées entre elles par un seul arbre d’essieu, le crochet de levage étant situé entre les deux. Une troisième poulie fixe est montée perpendiculairement aux deux poulies mobiles sur le châssis de la grue. Le câble de levage est alors relié au châssis du côté opposé à la poulie fixe, tout comme le treuil de levage. Le câble passe par la première poulie mobile, jusqu’à la poulie fixe, redescend jusqu’à la deuxième poulie mobile et jusqu’au treuil de levage pour créer un avantage de levage de quatre.