Le processus d’impression par héliogravure est un type moderne de procédure automatisée en taille-douce utilisée pour imprimer des documents commerciaux tels que du papier d’emballage, des magazines, des cartes de vœux, des catalogues, des encarts publicitaires pour les journaux et des emballages alimentaires. En règle générale, une presse hélio comprend plusieurs unités plus petites pour chaque couleur du processus d’impression : magenta, noir, cyan et jaune. Chaque unité contient un cylindre d’impression recouvert de caoutchouc ainsi que le cylindre de gravure qui est pré-gravé avec une image, avec des zones de gravure plus profondes produisant des couleurs plus intenses dans le produit final. Un cylindre de gravure est mis en rotation dans un bain d’encre, les quantités excessives d’encre étant essuyées à l’aide d’une lame flexible de type raclette. L’encre restante est alors immédiatement transférée directement sur la surface à imprimer, en utilisant la force du cylindre d’impression.
Les encres utilisées dans le processus d’impression par gravure sont de faible viscosité et extrêmement fluides. Le support imprimé doit être passé dans un séchoir électrique ou à gaz entre chaque application de couleurs distinctes. Ceci est nécessaire pour que les couches précédemment imprimées ne bâillent pas ou ne salitent pas lorsque la couche suivante est appliquée.
Également connu sous le nom d’héliogravure, le processus d’impression par héliogravure est généralement utilisé pour les travaux d’impression de grand volume ou de longue durée. Ce type de presse est généralement fabriqué sur mesure pour des applications de produits spécifiques. Le cylindre d’héliogravure est souvent en acier cuivré avec un revêtement sensible à la lumière. Historiquement, les cylindres étaient gravés chimiquement ou gravés avec un stylet de qualité diamant; à l’époque moderne, ils sont pour la plupart gravés à l’aide de lasers. Bien que nettement plus chers que les autres types de procédés d’impression, les cylindres de gravure sont connus pour leur capacité à produire une grande quantité d’impressions sans présenter de dégradation significative de l’image.
Bien que les presses hélio à feuilles soient parfois utilisées pour des travaux spéciaux, il est plus courant que le processus d’impression hélio implique des bandes ou des rouleaux de papier ou d’autres substrats. Une presse à feuilles est susceptible d’être utilisée pour reproduire des photographies de haute qualité ou d’autres arts visuels. L’un ou l’autre type de processus d’impression par héliogravure offre systématiquement une large gamme de densités qui se traduit par des détails de lumière et d’ombre dans l’image imprimée.
L’héliogravure a longtemps été utilisée pour imprimer des photographies dans les journaux. Entre 1930 et 1970, il était d’usage pour les journaux d’imprimer des sections distinctes du dimanche comportant des photographies en héliogravure avec des légendes. Une enquête Gallup de 1932 a déterminé que les héliogravures ou rotos, comme on les appelait parfois, attiraient un public plus large que les autres sections de journaux, ce qui les rendait hautement désirables pour les annonceurs.