Un caféier du Kentucky, nom scientifique Gymnocladus dioïcus, est un arbre de taille moyenne avec des feuilles extrêmement grandes qui produit des gousses pleines de graines ressemblant à des haricots. C’est une légumineuse de la famille des pois, bien que les graines ne soient comestibles qu’après une torréfaction complète. Sa région d’origine est la partie du Midwest de l’Amérique du Nord. C’était l’arbre officiel du Kentucky pendant une courte période et est devenu l’objet de nombreuses controverses au sein de l’État.
La hauteur typique du caféier du Kentucky est de 50 à 80 pieds (15 à 24 m) et il peut s’étendre sur une largeur d’environ 40 à 50 pieds (12 à 15 m). Les branches s’étendent dans de nombreuses directions différentes et l’écorce est brun foncé ou grise et couverte de fissures profondes. L’arbre est sans feuilles pendant environ la moitié de l’année, car les feuilles apparaissent tardivement et tombent tôt; cet état nu est référencé par le nom de genre Gymnocladus qui signifie « branches nues ». Le caféier du Kentucky a des feuilles composées, ce qui signifie que les énormes feuilles sont composées de nombreuses petites folioles ovales. Les feuilles peuvent mesurer jusqu’à 3 pieds (0.9 m) avec une couleur vert bleuâtre foncé, virant au jaune à l’automne.
En tant que membre de la famille des pois, le caféier du Kentucky produit de grosses gousses remplies de graines ressemblant à des haricots. Les gousses mesurent généralement de 5 à 10 pouces (12.7 à 25.4 cm) de long et elles sont brunes avec un extérieur boisé dur. Les graines sont entourées d’une substance verte collante et elles sont toxiques si elles sont consommées crues. Ils doivent être soigneusement torréfiés pour une consommation sûre. Les premiers colons de la région utilisaient les grains pour préparer une boisson semblable au café, donnant à l’arbre son nom commun ; Les Amérindiens les utilisaient comme source de nourriture.
Le caféier du Kentucky pousse dans les régions du Midwest américain, s’étendant du Kentucky à la Pennsylvanie à l’est, au Kansas et au Dakota du Sud à l’ouest et à la Louisiane au sud, y compris les États de cette gamme. Il pousse également dans le sud de l’Ontario au Canada. Il a tendance à être dispersé dans toute son aire de répartition naturelle, s’adaptant bien à une variété de conditions. Il fait un bon arbre d’ombrage et se trouve fréquemment planté dans les parcs et le long des routes.
Le statut du caféier du Kentucky a fait l’objet d’une controverse considérable dans le Kentucky. L’arbre d’état d’origine, le peuplier tulipe, n’a pas été correctement enregistré, et l’erreur n’a pas été découverte jusqu’en 1973. À cette époque, malgré de nombreuses références imprimées au peuplier tulipe dans les manuels et autres publications, il a été proposé que le caféier du Kentucky soit désigné comme l’arbre d’état. Après de longs débats, le caféier est devenu l’arbre officiel de l’État en 1976, mais les partisans du peuplier tulipe n’ont pas laissé tomber l’affaire. En 1994, une résolution a été adoptée par la législature ramenant le peuplier tulipe au statut d’arbre d’État.