Le mot calice dérive du grec kalyx au latin calice, dans lequel il signifie simplement coupe. Un calice est, en fait, simplement une tasse destinée à contenir un liquide buvable, bien qu’il ait acquis des connotations plus spécifiques. Généralement, les calices sont considérés comme des objets religieux, et dans le monde moderne sont le plus souvent associés aux messes chrétiennes, dont on boit le vin de l’Eucharistie.
La forme la plus courante pour un calice est avec un grand bol sur le dessus, avec une tige qui s’élargit en descendant vers une base plate. La plupart des calices ont des bols assez larges, mais certains sont plus petits, parfois appelés gobelets.
Le calice joue un rôle central dans le christianisme, car il sert de récipient pour le liquide qui représente ou est considéré littéralement comme le sang du Christ. Un calice a donc été utilisé dans les services chrétiens depuis l’Église primitive, et dans de nombreuses périodes de l’histoire, les calices religieux étaient finement décorés et souvent faits de matériaux précieux et incrustés de pierres précieuses. En raison de sa place centrale dans la messe, ainsi que de sa beauté matérielle, le calice chrétien est généralement traité avec beaucoup de respect et de révérence.
Le calice utilisé par le Christ lors de la Dernière Cène est, dans certaines traditions, considéré comme étant imprégné de pouvoirs miraculeux. Dans ce contexte, le calice est généralement appelé le Saint Graal, et tout un corpus de littérature a surgi autour de spéculations sur son histoire, ses pouvoirs supposés et son emplacement actuel. On dit souvent que ce même calice a été utilisé pour recueillir le sang du Christ après la crucifixion.
De nombreuses religions néo-païennes utilisent également le calice dans leurs rituels. Dans ce contexte, le calice est généralement censé représenter le principe féminin et, comme dans le christianisme, contient souvent un liquide destiné à être partagé cérémonieusement par les participants à un rituel. Dans le Grand Rite Wiccan, le calice est utilisé en conjonction avec un poignard de cérémonie (l’Athamé) pour représenter la fusion des énergies féminine et masculine.
Le calice est aussi traditionnellement l’un des quatre costumes du tarot. Avec les épées, les baguettes et les disques, les calices constituent les 56 cartes des arcanes mineurs. Dans ce contexte, le terme calice est souvent remplacé par coupe. Le calice du tarot est associé à l’élément eau, à l’amour et aux émotions, et au clergé. Il est également analogue au costume de cœur dans les cartes à jouer modernes.
Historiquement, les calices sont de toutes formes, tailles et matériaux. De vieux calices en pierre peuvent être trouvés dans toute la Méditerranée il y a des milliers d’années, les églises anglicanes modernes peuvent avoir des calices en argent sans fioritures, et de nombreux exemples catholiques sont en or avec des rubis, des émeraudes et des saphirs qui les ornent.