Un capacimètre est un équipement de test spécialisé. Il est utilisé pour déterminer la capacité potentielle d’un condensateur donné. Ces compteurs sont disponibles dans de nombreuses variétés et tailles afin de mesurer la capacité dans de nombreux contextes différents. La capacité de mesurer la capacité est incluse dans certains multimètres, mais pas tous.
Physiquement, la plupart de ces appareils sont de simples unités portables avec deux fils qui peuvent être connectés à un condensateur pour les tests. Les modèles plus anciens utilisaient un affichage analogique, mais ceux-ci sont maintenant assez rares. Les types spécialisés de capacimètre, en particulier ceux pour tester de très gros ou très petits condensateurs, sont susceptibles d’être des unités plus grandes avec différents types de sondes spécialisées adaptées au type de mesure qu’un capacimètre particulier est conçu pour prendre.
La charge électrique peut être accumulée et stockée temporairement dans un condensateur. Les condensateurs retiennent l’énergie sous forme de charges positives et négatives sur deux plaques conductrices séparées par une résistance. Un champ se forme entre ces éléments et peut contenir une charge. Cette charge peut ensuite être libérée ultérieurement. Les condensateurs ne sont pas aussi utiles pour le stockage d’énergie à long terme que les batteries, mais sont capables de décharger l’énergie stockée beaucoup plus rapidement, ce qui les rend utiles pour certaines applications qui exigent une décharge aussi rapide mais aussi potentiellement dangereuses.
La capacité d’un condensateur à accumuler une charge électrique est appelée sa capacité, et c’est cette valeur qui est mesurée par un capacimètre. La méthode de mesure la plus simple consiste à appliquer un courant électrique à un condensateur déchargé, puis à mesurer la vitesse à laquelle la tension dans le condensateur change. Avec une entrée connue, ce processus peut être utilisé pour déterminer la capacité de condensateurs relativement grands avec un petit courant de test. Un courant alternatif à une tension constante peut également être utilisé à des fins de test.
Les condensateurs sont fabriqués dans une grande variété de tailles. Les grands modèles utilisés dans la transmission d’énergie peuvent contenir de nombreux ordres de grandeur de plus d’énergie électrique que les condensateurs extrêmement minuscules intégrés dans les circuits intégrés modernes. La gamme de tailles de condensateurs signifie que la plupart des types de capacimètres sont optimisés pour mesurer la capacité dans des condensateurs de certaines tailles seulement.
Le faible courant de test généré par la fonction de capacimètre d’un multimètre numérique portable standard n’est pas suffisant pour générer une lecture précise pour un grand condensateur industriel. De même, ce même petit courant pourrait en fait être assez puissant pour submerger la résistance dans un petit condensateur situé sur une carte de circuit imprimé. Des modèles spécialisés et très précis de capacimètre existent pour la mesure de la capacité à ce niveau.