Pendant une grande partie de la civilisation moderne, les eunuques castrés ont été prisés dans plusieurs cultures en tant que gardiens de palais qui ne représentaient aucun risque en tant que gardiens de harem. Dans des endroits comme la Chine ancienne, tous les organes génitaux ont été retirés ; cependant, d’autres types d’eunuques en Italie, appelés castrats, avaient simplement leurs testicules coupés du corps pour les faire chanter comme des sopranos masculins. La popularité du castrat a évolué dans toute l’Europe à partir du XVIe siècle environ jusqu’au début du XXe siècle, époque à laquelle la pratique était devenue largement découragée.
Le castrat que les humains modernes auraient pu entendre chanter est Alessandro Moreschi, décédé en 1922 après avoir enregistré certains des premiers et derniers castrats chantés sur Terre. En 2011, quelques sélections du travail de Moreschi sont largement disponibles sous forme de vidéos virales. Au moment de sa mort, la pratique consistant à castrer les garçons pour qu’ils chantent comme des femmes pour la vie était considérée par le gouvernement et l’Église catholique comme odieuse, même si les castrats avaient pendant des siècles joué le rôle de soprano dans les chorales masculines de l’église. Bien que Moreschi soit considéré comme le seul castrat entendu par les citoyens modernes, le castrat le plus célèbre de tous les temps est peut-être Carlo Broschi, qui s’appelait Farinelli au sommet de la popularité des castrats sur la scène lyrique du XVIIIe siècle.
Bien que les eunuques puissent résulter d’un défaut génétique ou d’une castration accidentelle, de nombreux autres ont été créés par les classes dirigeantes dès les temps bibliques. Le phénomène a évolué dans les années 1500 vers le castrat en Italie, après avoir remarqué que l’hypogonadisme créé par la castration des garçons suspendait les modifications pubères provoquées par les hormones mâles dans les gonades. Au lieu de l’épaississement de la trachée et de l’approfondissement de la voix, la voix est restée élevée mais a développé un ton distinctement perçant avec l’entraînement.
Si un enfant montrait de solides compétences en chant, l’église pourrait demander à ses parents qu’il devienne un castrat à vie et qu’il renonce à une vie de sexe et de procréation, un peu comme ce qui est demandé aux prêtres. Selon la Urological Sciences Research Foundation (USRF), l’Église catholique a commencé à remplacer ses meilleurs sopranos par des castrats adultes à la fin des années 1500. Les opéras italiens ont emboîté le pas pendant de nombreuses générations successives de la Renaissance européenne.
Bien que les méthodes variaient, le processus chirurgical qu’un jeune castrat devait endurer avant le début de la puberté commençait généralement par une anesthésie à l’opium, souvent avec l’enfant immergé dans un bain chaud et relaxant qui faisait tomber les testicules aussi loin que possible du corps. . Ensuite, le scrotum a été ouvert en tranches et les deux testicules ont été retirés au niveau du canal déférent. Selon le magazine New Scientist, des scientifiques ont exhumé le corps de Farinelli en 2006, notant deux caractéristiques caractéristiques de nombreux castrats : des membres longs et un effet creux sur le front. Connue sous le nom d’hyperostose frontale interne, cette affection frappe le plus les femmes ménopausées en 2011.