L’art de la terre, également connu sous le nom de land art ou de terrassement, est un mouvement artistique dans lequel des œuvres sont créées dans la nature à l’aide de matériaux naturels et introduits disponibles. La roche, la terre et l’eau sont mélangées à des matériaux comme le métal et le béton pour créer des sculptures et d’autres pièces du paysage. Plutôt que de placer l’art quelque part, ce type d’art crée une œuvre à partir du paysage lui-même. Robert Smithson est l’un des artistes et figures de proue les plus représentatifs du mouvement.
Le mouvement est né aux États-Unis vers la fin des années 1960 et le début des années 1970. Les artistes terriens rejetaient ce qu’ils percevaient comme un caractère artificiel et une commercialisation de l’art. Travaillant à créer des projets de paysage à grande échelle, l’art de la terre était non transportable, difficile ou impossible à afficher dans un cadre muséal traditionnel, et était donc considéré comme échappant à l’influence du marché de l’art commercial. De nombreuses pièces sont éphémères, créées loin des zones développées et laissées à changer, s’éroder et se désintégrer avec le temps.
Malgré une méfiance envers l’environnement traditionnel des galeries, l’art de la terre peut toujours être exposé dans un cadre commercial. Dans de nombreux cas, des photographies de l’œuvre originale sont présentées, mais les artistes de la terre créent également des pièces d’installation plus petites. Les projets extérieurs sont souvent les plus influents et révèlent une préoccupation à la fois pour la science et la nature.
De nombreux projets sont de taille monumentale et peuvent être trouvés aux États-Unis, en Europe et en Afrique. De grandes images ou géoglyphes visibles depuis les hautes altitudes sont dessinés dans le sable ou créés avec des pierres. Des rochers géants deviennent des têtes émergeant du sol, et des boules faites de rondins bien ajustés accueillent les visiteurs de la forêt. L’équipement de terrassement est souvent nécessaire pour compléter le land art.
L’œuvre d’art terrestre la plus célèbre est probablement la jetée en forme de spirale créée par Robert Smithson en 1970. Smithson a fait dépasser sa jetée dans le Grand Lac Salé de l’Utah en arrangeant la terre, la roche et les algues en une longue forme de spirale. Les niveaux d’eau fluctuants influencent la quantité de pièce visible à un moment donné. Smithson a également créé des œuvres qui pourraient être exposées dans une galerie, comme sa pièce «Gravel Mirror with Cracks and Dust», réalisée en 1968.
L’exposition de groupe Earth Works de 1968 à New York à la Dawn Gallery est considérée comme le début du mouvement Earth Art. L’un des faire-part de l’exposition était écrit dans du sable. Smithson a donné au mouvement un cadre critique la même année dans son essai fondateur, La sédimentation de l’esprit : projets de la Terre, qui a expliqué que l’art de la terre était une réaction à la déconnexion du modernisme avec les problèmes sociaux. La mort de Smithson en 1973 dans un accident d’avion a privé le mouvement de son penseur et figure de proue le plus en vue.
Les racines du mouvement des terrassements se trouvent dans l’art minimal et conceptuel. La plupart des artistes du land sont des hommes américains, dont James Turrell, Michael Heizer et Carl Andre. Nancy Holt et Alica Aycock sont deux artistes de la terre féminines de premier plan. L’Australien Andrew Rogers et les artistes britanniques Andy Goldsworthy et Chris Drury sont des représentants non américains influents du land art.