Le service Internet haut débit par fibre optique présente plusieurs avantages et inconvénients. Bien que la technologie offre des vitesses de transfert de données plus rapides que les fournisseurs de services à large bande concurrents, de graves limitations en termes d’infrastructure et de fiabilité sont également présentes. Contrairement au service Internet haut débit par câble et ligne d’abonné numérique (DSL), le haut débit à fibre optique offre une portée potentiellement illimitée sans dégradation de la puissance du signal sur de grandes distances, et des taux de transfert de données qui voyagent littéralement à la vitesse de la lumière. Cependant, la portée de la fibre optique est limitée en raison du coût élevé de la construction de grands réseaux qui desservent de vastes régions et un grand nombre de clients.
Le principal avantage de l’Internet haut débit par fibre optique est la capacité de données et les taux de transfert par ligne. La lumière, contrairement aux signaux téléphoniques numériques et coaxiaux qui transfèrent actuellement des données par câble et DSL, ne se dégrade pas. Même sur de grandes distances, une fidélité totale du signal est possible avec un système à fibre optique. Le sol mouvant et les intempéries peuvent cependant causer des problèmes. Les lignes à fibres optiques regroupées dans des câbles ont tendance à laisser passer la lumière dans les lignes voisines lorsque le câble est plié.
Une solution possible à cela est des câbles à fibres optiques individuels pour chaque application, mais cela peut être à la fois coûteux et écrasant sur le plan logistique pour les fournisseurs qui aspirent à un service national ou mondial. Un autre remède est la mise en œuvre d’un vaste réseau de stations de répéteur à fibre optique situées à des intervalles relativement courts – par rapport au câble et au DSL – les uns par rapport aux autres. Les coûts de cette solution peuvent également être prohibitifs.
Un autre avantage du service Internet à large bande par fibre optique est que la technologie a la capacité de regrouper le service Internet avec le service de télévision et de téléphone. Bien que les fournisseurs d’accès Internet par câble soient également en mesure de regrouper ces services, ils taxent les capacités de données plus limitées de l’infrastructure de distribution par câble. Les offres groupées de services des fournisseurs de services à large bande par fibre optique sont souvent à des prix compétitifs par rapport au câble et au DSL.
Le principal inconvénient de la fibre optique à large bande pour le consommateur est la disponibilité. La mise en œuvre d’un réseau de fibre optique nécessite un investissement important en capital et la construction d’une infrastructure importante en amont. Ce fait a exclu de nombreux fournisseurs potentiels du marché, ce qui a entraîné un développement plus rapide des technologies à large bande sans fil.
Outre les besoins importants en capitaux et le temps nécessaire à la construction d’un réseau à large bande en fibre optique, la technologie est également confrontée à un problème d’évolutivité. Les fibres optiques fonctionnent efficacement dans les petits réseaux confinés à un seul endroit où des câbles groupés de lignes à fibres optiques peuvent être installés et protégés contre la flexion. La flexion des câbles à fibres optiques peut entraver le transfert de la lumière et endommager définitivement les fibres optiques du câble.
Lorsqu’ils sont mis à l’échelle pour un service Internet haut débit régional, national ou mondial, deux obstacles peuvent entraver les câbles à fibre optique qui n’entravent pas le câble ou le DSL. Les câbles à fibres optiques ne peuvent pas être installés au-dessus du sol sur des poteaux téléphoniques ou au-dessous du sol dans des tranchées car il n’existe aucun moyen pratique de protéger les câbles contre la flexion.